Почта между мирами

Глава 1. Башня

Ариана впервые увидела башню в тот день, когда перестала плакать.

Прошло три месяца с похорон Тобиаса, и слезы, казалось, выжгли в ней все до последней капли. Она бродила по зимнему Кристхольму — столице, где шпили домов эльфов соседствовали с приземистыми гномьими кузницами, где в воздухе всегда пахло кофе и корицей, а в лавках продавали светящиеся амулеты и говорящие компасы. Город готовился к Новолетию — главному празднику, когда старый год уступает место новому, когда зажигают тысячи фонарей и пишут письма с желаниями, отправляя их в небо при помощи специальных заклинаний.

Но Ариане была равнодушна к этой атмосфере всеобщего празднества. Ей было двадцать два, она работала переводчицей древних текстов в университетской библиотеке. Жила скучной, тихой жизнью, единственным ярким пятном в которой был младший брат. Тобиас, вечно смеющийся, мечтавший стать исследователем далеких земель. Тобиас, который четыре месяца назад отправился в экспедицию в Северные пустоши и не вернулся.

Его тело нашли через месяц. Магический взрыв, сказали в гильдии. Несчастный случай.

И вот теперь Ариана шла по заснеженным улицам, не зная, куда она идет и зачем. В кармане лежало последнее письмо Тобиаса — помятое, зачитанное до дыр. "Ари, я нашел нечто невероятное. Не могу рассказать в письме, но когда вернусь — ты не поверишь! Я так тебя люблю. Твой глупый братишка, Тоби."

Башня возникла внезапно, между двумя обычными домами, будто всегда там стояла, но Ариана никогда ее раньше не замечала. Высокая, узкая, построенная из темного камня, покрытого инеем. Над входом висела потускневшая вывеска: "Почта между мирами".

Ариана остановилась. Снег падал крупными хлопьями, оседая на ее каштановых волосах. Что-то внутри — интуиция, тоска или просто усталость от бесцельных блужданий — заставило ее толкнуть тяжелую дверь.

Внутри пахло старой бумагой, воском и еще присутствовал какой-то странный запах, который невозможно описать. Помещение было похоже на странную смесь почтового отделения и алхимической лаборатории. Вдоль стен высились стеллажи с письмами, свитками, посылками. Одни светились мягким золотым светом, другие были покрыты инеем, от третьих струился легкий дымок. За высокой стойкой сидела женщина — или то, что когда-то было женщиной.

Она была прекрасна и страшна одновременно. Кожа бледная, почти прозрачная, сквозь нее проступали тонкие серебряные вены. Волосы цвета лунного сияния падали почти до пола. Глаза — пустые, белые, без зрачков. На ней было платье из серого тумана, которое шевелилось, даже когда она не двигалась.

— Добро пожаловать в Почту между мирами, — сказала она голосом, похожим на шелест осенних листьев. — Я — Луиза, почтмейстер. Последний почтмейстер, — сделав паузу, добавила она. — Ты пришла отправить письмо?

Ариана открыла рот, но слов не нашлось.

— Мы доставляем корреспонденцию тем, кто ушел за грань, — продолжила Луиза, словно объясняя очевидное. — В мир мертвых. Стоимость услуги зависит от того, насколько далеко ушла душа адресата. Оплата принимается воспоминаниями, годами жизни или... другими способами.

— Я... — Ариана сглотнула. — Я не знала, что такое возможно.

— Мало кто знает. Почта между мирами — древняя служба, основанная еще в Эпоху Первого Договора, когда границы между мирами были тоньше. Сейчас осталась лишь одна. А последняя из почтмейстеров. — В голосе Луизы не было ни гордости, ни печали. Только констатация факта. — И скоро я тоже уйду. Граница замерзает. К Новолетию я должна закрыть службу навсегда.

Ариана почувствовала, как что-то сжалось в груди. Закрыть. Навсегда. Последняя возможность...

— Я хочу отправить письмо, — услышала она собственный голос. — Моему брату. Тобиасу Даррену.

Луиза достала из-под конторки большую книгу в кожаном переплете. Страницы сами перелистывались, пока не остановились на нужной.

— Тобиас Даррен, — прочитала она. — Ушел три месяца назад. Душа молодая, сильная. Находится в Глубине, во втором круге. Доставка... сложная. Очень сложная.

— Сколько? — спросила Ариана. — Что вы хотите?

Луиза подняла на нее свои пустые глаза.

— Ты не понимаешь. Я не могу доставить это письмо. Граница замерзает, мои силы тают. Я едва могу отправлять письма в первый круг, где души только недавно ушедших. Твой брат уже слишком далеко.

— Должен быть способ!

— Есть, — Луиза помолчала. — Ты можешь пойти сама.

Тишина накрыла помещение, как тяжелое одеяло.

— Что?

— За гранью существует тропа, которую я проложила много лет назад, — сказала Луиза медленно, словно каждое слово давалось с трудом. — Тропа почтальона. По ней можно пройти в мир мертвых и вернуться обратно. Но только до полуночи Новолетия. После граница замерзнет окончательно, и ты останешься там навсегда.

— Это... это вообще возможно? Живой человек может пройти туда?

— Только раз в жизни. И только, если есть веская причина. — Луиза наклонилась вперед. — У тебя есть такая причина, Ариана Даррен?

Ариана не удивилась, что почтмейстер знает ее имя. В этом месте все казалось возможным.

— Да, — прошептала она. — У меня есть.

Луиза кивнула.

— Тогда слушай внимательно. У тебя будет пять дней — с сегодняшнего дня до полуночи Новолетия. Я дам тебе Знак почтальона, артефакт, который позволит тебе ходить между мирами. Но есть правила. Первое: ты не можешь вернуть мертвых. Ты можешь только доставить письмо. Второе: ты должна пройти все круги Глубины, выполняя задания хранителей. Иначе тропа не пустит тебя дальше. Третье: не ешь и не пей ничего из мира мертвых. Иначе ты станешь одной из них.

— Я согласна, — сказала Ариана, не раздумывая.

Луиза протянула руку. На ее ладони лежал небольшой медальон — серебряный круг с выгравированными рунами и застывшей внутри снежинкой.

— Знак почтальона. Он откроет тебе врата и будет направлять. Когда ты войдешь за грань, следуй за свечением. Оно приведет тебя к первому хранителю.