Почта между мирами

Глава 5. Лес забвения

Лес был похож на кошмар. Деревья стояли так близко друг к другу, что ветви сплетались над головой, создавая подобие крыши. Свет здесь был еще более тусклым, чем на кладбище и на поляне — серый, мутный, как будто весь мир вокруг завернули в грязную ткань. Туман был настолько густым, что Ариана едва видела собственные ноги.

Но светящаяся нить от медальона вела ее вперед. Она шла медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

Лес не молчал. Он шептал.

Со всех сторон доносились голоса — тихие, неразборчивые, как далекое бормотание. Иногда Ариане казалось, что она различает слова: "Забудь... отпусти... зачем ты помнишь..."

Она сжала медальон в руке, вспоминая слова Мариуса. Держи в голове образ брата.

Тобиас. Его смех. Его привычка теребить волосы, когда он нервничал. Его неуемная энергия. Их последний разговор перед тем, как он уехал в экспедицию. "Не волнуйся, Ари. Я вернусь через месяц. И привезу тебе что-нибудь удивительное."

Он не вернулся.

Ариана остановилась. В тумане впереди что-то зашевелилось.

Фигура. Высокая, худая, двигающаяся странно — словно суставы у нее были не там, где нужно. Существо было серым, почти прозрачным, но его форма постоянно менялась — то оно походило на человека, то на паука с длинными конечностями, то на что-то совсем бесформенное.

Пожиратель памяти.

Ариана замерла, не дыша. Существо двигалось между деревьями, явно что-то ища. Его голова, если это можно было назвать головой, поворачивалась из стороны в сторону, будто принюхиваясь.

А потом оно замерло. И повернулось в сторону Арианы.

У чудовища не было глаз, но Ариана чувствовала его взгляд. Холодный, голодный.

Пожиратель двинулся к ней — быстро, слишком быстро. Ариана отпрыгнула назад, но существо было уже рядом. Его длинная конечность потянулась к лицу девушки.

Медальон вспыхнул ярким голубым светом. Вокруг Арианы возник защитный барьер в виде прозрачного купола. Конечность Пожирателя ударилась об него и отскочила, будто от раскаленного металла.

Существо взвыло — звук был, словно скрежет когтей по стеклу. Оно отступило, кружа вокруг барьера, пытаясь найти слабое место.

Ариана стояла, не двигаясь, сжимая медальон. Барьер держался, но она чувствовала, как энергия артефакта слабеет. Сколько он еще продержится?

Пожиратель внезапно отступил и растворился в тумане. Но Ариана знала — он не ушел. Он ждал.

Она двинулась дальше, следуя за светящейся нитью. Барьер мерцал вокруг нее, но держался. Нужно было идти быстрее. Медальон не был бесконечным источником силы.

Лес становился все гуще. Шепот все громче. И вот Ариана начала различать слова:

"Зачем ты идешь к мертвым?.. Он не вернется... Ты не вернешь его... Забудь... Забудь и будь свободна..."

— Нет, — прошептала Ариана. — Я не забуду.

Но голоса продолжали:

"Он оставил тебя... Он выбрал экспедицию вместо тебя... Ты злилась на него... Вы поссорились перед отъездом... Ты сказала ему, что он эгоист... Это были твои последние слова..."

Ариана остановилась, как будто в грудь ей вонзили нож. Это правда. Они поссорились. Тобиас объявил, что едет в опасную экспедицию, и Ариана сорвалась. Она кричала, что он думает только о себе, о своих приключениях.

А Тобиас ушел, хлопнув дверью.

И больше она его не видела.

"Ты виновата... Если бы ты не поссорилась с ним, может, он бы не поехал... Может, он был бы жив... Это твоя вина..."

— Заткнись! — закричала Ариана в пустоту. — Заткнитесь! Это не моя вина! Это была случайность!

Но голоса смеялись — тихо, злобно.

И тут из тумана выползло еще несколько Пожирателей. Трое, четверо, пятеро. Твари окружили ее, их бесформенные тела клубились в сером воздухе.

"Забудь боль... Забудь вину... Забудь брата... Мы освободим тебя..."

Барьер медальона мерцал все слабее. Ариана почувствовала, как первая трещина появилась в защите. Еще немного, и Пожиратели доберутся до нее.

Ариана упала на колени, сжимая медальон обеими руками.

— Тобиас, — прошептала она. — Прости меня. Прости за те слова. Я не хотела. Я любила тебя. Люблю. Я всегда любила тебя, глупый братишка.

Медальон вспыхнул — на это раз не голубым светом, а золотым. Теплым, ярким. Из него хлынул поток света, который разметал Пожирателей, как осенние листья. Существа взвыли и отступили, растворяясь в тумане.

Ариана поднялась на ноги. Слезы текли по ее щекам, но она улыбалась. Любовь. Любовь была сильнее вины и забвения.

Она пошла дальше. Шепот стих. Пожиратели больше не приближались — они чувствовали, что эта добыча им не по зубам.

Через какое-то время — минуты? часы? — лес начал редеть. Деревья стояли дальше друг от друга. Туман становился реже. И впереди замерцал свет — настоящий свет, теплый и мягкий.

Ариана вышла из леса.

Перед ней открылась долина. Она была прекрасна.

Холмы, покрытые серебристой травой. Река, текущая между берегов — но вода в ней была не синей, а переливалась всеми цветами радуги. В небе висела луна — огромная, светящаяся золотом. И повсюду стояли дома — не призрачные, а почти реальные, но созданные из света и воспоминаний.

Второй круг. Глубина.

Души здесь были другими. Они не бродили бесцельно. Они жили. Некоторые сидели у домов, разговаривая друг с другом. Другие гуляли вдоль реки. Третьи просто стояли, наслаждаясь покоем.

Это было место исцеления. Место, где умершие встречались с теми, кого любили и потеряли. Место, где они принимали свою смерть и готовились к следующему шагу.

Медальон на груди Арианы снова засветился, указывая путь. Голубая нить тянулась к одному из домов на холме.

Ариана пошла туда, сердце колотилось так сильно, что казалось, вырвется из груди.

Дом был небольшой, уютный. Его стены светились мягким янтарным светом. На крыльце сидела фигура.

Молодой человек с растрепанными темными волосами. В легкой одежде, несмотря на то, что вокруг было что-то вроде зимы. Он смотрел на реку и улыбался — той самой улыбкой, которую Ариана знала с детства.