Под лапкой королевы

Око Норнорут

Бард Свиночка сладко потянулась в кровати, чувствуя в мягких перинках и тёплом солнечном свете начало ещё одного чудесного дня. Она лениво расправила лапки, зевнула, как изысканная леди, и, ещё немного полежав, наконец встала. Взор её упал на маленькое круглое зеркальце на стене — она улыбнулась себе, почти игриво подмигнув. Быстро надев своё любимое зелёное платье, которое подчёркивало её фигурку и искрящийся взгляд, поправила пушистый красный бант на ушке и схватила со стола свою драгоценную лютню. Накинув ремень на плечо, она бойко зашагала вниз по скрипучей лестнице, подпевая в такт своим шагам.

Свиночка жила в таверне, на втором этаже, где была её уютная каморка с видом на главную площадь. Но весь первый этаж был её сценой и царством. Здесь она и готовила, и подавала угощения, и пела, и плясала, завораживая всех своим искусством. Сегодня таверна гудела как улей и среди посетителей она заметила самого Шпиона Ушастика — редкий гость в её заведении, ведь его обычно не так-то легко застать.

— Так-так, а Свиночка-то на месте! — провозгласила она, приближаясь к Ушастику и искоса его разглядывая. — Что тут у нас такое происходит?

Ушастик, с деловым видом похрустывая морковкой, напряг уши и ответил:

— Бард Свиночка! Прибыл я сюда по поручению самой Лапки Изумрудокоготь! В Свинарнии собираются проводить великое состязание бардов. Настоящий турнир! — Он сделал эффектную паузу, обводя взглядом всех в таверне. — И тебя выбрали представлять наше королевство.

Свиночка зардевшись, приосанилась, и губки её скользнули в улыбке. Она, конечно, знала, что достойнее кандидатуры и не сыскать, но всё равно было приятно услышать это от самого Шпиона Ушастика.

— Ой, я? Что ж, тогда можно сразу записать меня в победители? — спросила она, играючи проводя лапкой по струнам своей лютни, её карие глаза сверкнули от предвкушения.

Ушастик покачал головой, серьёзность его казалась почти комичной.

— Леди Лапка просила тебя встретить гостей на городской площади. Познакомься с ними, поговори. Сочини для турнира пьесу и дай знать.

Свиночка лениво почесала за ушком, чуть поджала губки. Зачем ей встречать каких-то гостей, если можно сразу вручить ей приз? Но, несмотря на это, ей нравилась мысль о предстоящем турнире и возможных новинках из мира музыки.

— Ладно, уговорили, — сказала она со вздохом, но в душе её уже мелькали идеи для нового выступления.

***

Бард Свиночка кипела негодованием. Ну какие ещё кандидаты? И зачем их вообще встречать? Все ведь знали, что победитель очевиден! Эта мысль согревала её, пока она не ступила на главную площадь, где, окружённые любопытной толпой, стояли те самые претенденты. Её задиристый настрой тут же поугас: перед ней предстали весьма достойные соперники.

Волчица — изящная, как морозный узор на утреннем окне, стояла, облокотившись на золотую лютню, сверкающую на солнце. На её белоснежной шкуре синяя роба смотрелась благородно и строго, подчёркивая глубокий взгляд. Рядом — рысь с пятнистым мехом, в золотистом платье, которое будто светилось откуда-то изнутри. Её глаза сверкали, а на голове поблёскивала диадема. Завершал картину дикий кабан, массивный и неотёсанный, но одетый в прочную походную одежду, от которой веяло дорогими смолами и духом лесных странствий.

— Ах, Бард Свиночка! — приветствовала её волчица, подойдя плавной и уверенной походкой. — Меня зовут Бард Трель.

— А я Бард Зоркая, — изящно кивнула рысь, изящно поправляя полы платья.

— А я Бард Громкоглас, — густым басом проговорил кабан, гордо выпятив грудь. — Мы из Лесной Республики.

Свиночка ощутила, как лёгкое беспокойство закралось в её душу. Эти барды не только выглядели опытными, но и, судя по всему, действительно были хороши. Похоже, турнир предстоит непростой. Однако, быстро справившись с сомнениями, она вернула себе прежнюю уверенность и с лёгкой усмешкой пригласила гостей:

— Приглашаю вас в таверну! Песни, танцы, веселье — всё к вашим услугам! — провозгласила она, ведя своих необычных гостей к уютной таверне, где каждый уголок дышал её духом.

Зайдя внутрь, Свиночка тут же взялась за угощения, поставив перед кабаном кубок, до краёв наполненный соком забродивших яблок, и устроилась неподалёку, чтобы наблюдать за каждым движением своих конкурентов. Бард Громкоглас жадно пил сок, рассказывая истории о своих путешествиях по лесам и болотам Лесной Республики. Бард Трель, между тем, поведала о своём вечном желании найти волка, с которым могла бы разделить свои странствия. А Бард Зоркая, со всей уверенностью, заявила, что уже написала пьесу столь чудесную, что никому и не снилось.

Бард Свиночка делала вид, что слушает их речи с интересом, но всё это время в её голове крутился один и тот же вопрос: где взять такую пьесу, которая затмила бы всех. Считая, что нужно срочно что-то придумать, она покинула весёлую компанию и направилась к Кудеснику Кабаку, надеясь, что тот поможет ей каким-нибудь хитроумным заклинанием или зельем. Идти через городскую площадь было настоящим испытанием: мысли о турнире всё ещё теснились в её голове, не давая сосредоточиться.

Проходя мимо реки, Свиночка заметила Лекаря Лося, который, стоя на берегу, внимательно отбирал пиявок для своих лечебных настоек. Он радушно помахал ей копытом и Свиночка едва заметно поморщилась, подумав, что поблизости от этих созданий ей становилось не по себе. Спеша дальше, она пересекла мост, и вот, среди зарослей лечебных трав, увидела знакомую фигуру: Кудесник Кабак, с привычной задумчивостью, осторожно срывал одно за другим растения.

— О, Кудесник Кабак! — воскликнула Свиночка, спеша к нему, в душе лелея надежду, что маг сможет помочь ей получить пьесу, которая пронзит сердца и заставит всех её слушать. — Я участвую в турнире бардов!

Кудесник Кабак, оторвавшись от работы, бросил внимательный взгляд на возбужденную посетительницу, едва удерживающую восторг.