Под маской покорности

Глава 1

Отец всегда отводил глаза, когда лгал.

И сегодня он на меня даже не взглянул.

Я стояла у высокого окна в его кабинете и смотрела, как за стеклом догорает закат.

— Договор подписан три дня назад, — глухо произнес отец. — Через десять дней ты отбываешь.

Я даже не шелохнулась.

За окном последний багровый луч солнца скользнул за горизонт, и темнота навалилась.

— Рейн Ассарский, — негромко произнесла.

Озвучила имя человека, о котором подданные говорили лишь благоговейным шёпотом, и по-прежнему не смотрела на отца.

— Он обеспечит нам мир на двадцать лет, — попытался оправдаться отец. — Возможно… Больше.

Я едва сдержала усмешку.

Вот она, цена спокойствия целого государства. Двадцать лет. Одна дочь.

Наконец я обернулась. Он поймал мой взгляд лишь на мгновение и тут же поспешно уставился в разбросанные по столу бумаги.

— Хорошо, — покорно ответила ему.

Он явно ждал слёз, мольбы или даже яростного крика от меня.

Я видела, как напряглись его плечи в ожидании бури. Что ж, я не подарю их ему.

— Начну сборы завтра же, — чуть склонила голову в знак почтения, — если позволите, отец… Я хотела бы провести оставшиеся дни в молитве.

Он облегченно выдохнул и поспешно кивнул.

***

Молитва была последним, чем я собиралась заниматься на самом деле.

В этот час дворцовые коридоры уже пустовали. Я шла привычным маршрутом.

Послушная дочь. Кроткая княжна.

Именно такой меня привыкли видеть окружающие. И именно этой беззащитной девушкой я никогда не являлась и не буду являться.

Нужная дверь находилась в западном крыле, за старым ковром с охотничьей сценой. Нащупав потайную защёлку, я проскользнула внутрь и сбежала вниз по узкой каменной лестнице.

Подвал встретил меня запахом факельного дыма и дублёной кожи.

— Опаздываешь, — бросил Дорин, не оборачиваясь.

Мой наставник стоял у стойки, проверяя балансировку короткого клинка.

Ему было далеко за пятьдесят. Сухое, жилистое тело, а двигался он так, будто его кости были выкованы из стали.

— Задержалась у отца.

Дорин обернулся и цепко вгляделся в моё лицо.

— Когда?

— Через десять дней.

Между нами повисла тяжелая тишина. Наставник вернул оружие на стойку.

— Ассарский, — фыркнул он, покачав головой. — Как славно.

Я скинула верхнее платье, под которым заранее были надеты тренировочные штаны и свободная рубаха, и вышла в центр зала. Дорин взял два деревянных тренировочных меча и один бросил мне. Мне ничего не стоило поймать его.

— Тогда у нас слишком мало времени, — отрезал он. — И чертовски много работы.

Он атаковал без предупреждения.

Я резко ушла вправо, пропуская свистящее дерево мимо плеча, и нанесла ответный удар снизу. Дорин заблокировал его с силой, которую не каждый молодой мужчина сумел бы вложить в замах.

Но я не отступила.

В этой комнате слышалось лишь наше хриплое дыхание да глухие, частые удары дерева о дерево.

— Расскажи, что успела узнать о нём, — потребовал Дорин, уклоняясь от очередного выпада.

— Двадцать девять лет. Правит Ассаром уже восемь лет. Он забрал власть сразу после смерти отца. Официальная версия — скоротечная болезнь. Неофициально — никто не рискнет утверждать, — перехватила его запястье и резко крутанула, вынуждая наставника разорвать дистанцию, — первая невеста скончалась через два месяца после помолвки. Причина неизвестна. Вторую он отослал сам накануне свадьбы, без объяснений. Магия тёмная, наследственная. Ее точный тип и предел удерживаются в строжайшем секрете.

— Слабые стороны?

— Пока не обнаружила.

— Значит, сориентируешься на месте.

Я опустила оружие и остановилась. Дорин последовал моему примеру. Мы оба тяжело дышали, факелы над головой неровно трещали, бросая длинные тени.

Где-то высоко над нами мирно спал дворец, даже не подозревая, какие секреты скрывают его подземелья.

— Дорин, — подняла на него глаза. — Ты боишься за меня?

Его затянувшееся молчание стало лучшим ответом.

— Я боюсь того, чего ты сама о себе еще не знаешь, — глухо произнес. — Твоя печать... Там, в Ассаре, если она проявится не вовремя...

— Она не проявится.

— Эйра...

— Я полностью ее контролирую, — вновь вскинула тренировочный меч, — девять лет, Дорин. И сейчас я тоже справлюсь.

Он явно не разделял моей уверенности, но спорить не стал лишь кивнул.