Под павшими Звездами

Пролог

Ад не знал ярости отвергнутой женщины, но его владыке хватало собственной жажды мести.

Слишком долго он ждал справедливости. Слишком долго сдерживал тени, пока Вселенная продолжала вращаться, а подземное царство сменяло поколение за поколением, даже не остановившись, чтобы оплакать исчезновение Единства. Её исчезновение.

Ждать он больше не собирался.

Чёрные клубы теней вились вокруг его пальцев, медленно поднимаясь по рукам, пока он шагал по золотым галереям. Казалось, сама тьма готова поглотить вызывающую роскошь этого места вместе со всем, что в нём существовало. За спиной развевался чёрный плащ. Впереди возвышались массивные двустворчатые двери из золота.

За ними слышались приглушённые, но явно ожесточённые голоса.

Прищурившись, он перевёл взгляд на вооружённых стражей, стоявших по обе стороны входа. Стоило ему призвать ещё больше теней, как свет, льющийся со стен, померк, а коридор погрузился в холодный серый полумрак.

— Если вам дорога ваша жалкая жизнь, советую немедленно открыть двери, — прорычал он.

Теневые руки сомкнулись на шеях стражников, грозя стереть их с лица мироздания.

Один из них судорожно сглотнул. Его лицо побледнело, грудь безуспешно пыталась вдохнуть воздух.

Немного ослабив хватку, незнакомец позволил стражнику закашляться.

— В-ваше Превосходительство... — прохрипел тот. — Эмпиреи уже начали Совет.

— Тем более советую поторопиться. Было бы весьма прискорбно, если бы выяснилось, что именно вы помешали одному из Созвездий присутствовать на столь важном собрании.

Он медленно отвёл тени назад. Свет вновь проник в коридор, а стражники жадно вдохнули воздух.

Один рухнул на колени, хрипло хватая ртом воздух. Второй дрожащей рукой коснулся двери золотой латной перчаткой.

По створкам пробежала мерцающая волна света. Раздался тихий щелчок — магический замок подчинился.

Но прежде чем страж успел распахнуть двери, вперёд рванула тень.

Створки с грохотом распахнулись.

Он вошёл.

Женщина вскрикнула, когда чёрная мгла начала расползаться по ослепительно белому сиянию, омрачая золотистую ауру Созвездий.

В центре огромного круглого зала парил стеклянный стол. Вокруг него располагались тринадцать богато украшенных кресел с золотой отделкой — по одному для каждого Созвездия.

Несколько Звёзд всё ещё стояли, очевидно, прервав ожесточённый спор. Остальные смотрели на вошедшего так, словно перед ними возник призрак.

Его шаги гулко отдавались по золотому полу.

Не сбавляя хода, он приблизился к столу, обводя каждого из Звёзд тяжёлым, пропитанным ядом взглядом.

В большинстве глаз он увидел страх.

У некоторых — отвращение.

У других — презрение.

Но одного лица среди них не было.

Единственного лица, которое имело значение.

Подойдя к своему месту, он медленно опустился в кресло, однако взгляд его так и не оторвался от пустующего сиденья напротив. Мысли метались между яростью и отчаянием.

— Ах, Алари... Как приятно, что ты всё-таки решил почтить нас своим присутствием, — с ленивой насмешкой произнёс женский голос по ту сторону стола.

Несколько Звёзд, всё ещё остававшихся на ногах, поспешили занять свои места, негромко переговариваясь между собой.

— Похоже, брат, приглашение на этот Совет каким-то образом не дошло до меня, — спокойно ответил Алари.

Тонкие струйки тьмы поползли по стеклянной поверхности стола, заставив сидевшего справа Огмуда раздражённо поморщиться.

— Искренне надеюсь, что это была ошибка, а не преднамеренное решение.

Лео лишь улыбнулся в ответ, удобно устроив руки на подлокотниках кресла.

Позолоченные доспехи сияли в солнечном свете. Так же сверкали длинные золотые волосы, ниспадавшие ниже плеч. Белый плащ, обычно скрывавший его голову, был откинут назад, открывая золотую звезду, сиявшую на лбу, — символ его добровольно присвоенной роли хранителя порядка во всей Вселенной.

Порядка...

За которым скрывалась жажда власти.

Алари стиснул зубы.

Один лишь вид брата ещё сильнее раздувал пламя его гнева.

— Разумеется, произошла досадная ошибка. Страж будет наказан за свою халатность, — твёрдо произнёс Лео.

Но улыбка так и не исчезла с его лица.

Лицемерная.

Безупречная.

— Прошу, не позволяй моему появлению прерывать Совет.

Алари небрежно махнул рукой и откинулся на спинку кресла, заставляя себя успокоиться.

Он ждал этого момента целое столетие.

Год за годом сеял сомнения.

Терпеливо наблюдал, как они прорастают, пока однажды не разрушат чары, которыми брат опутал окружавших его глупцов.

И теперь он не позволит собственному гневу всё испортить.

Каким бы справедливым этот гнев ни был.

Лео сделал паузу, кивнул и обвёл взглядом всех Эмпиреев.

— Мы как раз обсуждали разделение сфер.

— Вы имеете в виду раскол миров! — рявкнул грузный мужчина рядом со Алари, с такой силой ударив кулаком по столу, что тот содрогнулся, но не треснул, несмотря на удар.

— Аделиз? — Лео приподнял бровь, глядя на Звезду с явным неодобрением.

— Вы прекрасно слышали. Люди называют тебя «Балансом», но я вижу лишь способ контролировать мир. Твой план раскалывает нас всех! — выплюнул Аделиз, наклоняясь вперёд; костяшки его пальцев побелели от напряжения.

— Я согласен с Аделизом, — раздался другой голос, мощный и уверенный.

Молодая Звезда с короткими белыми, как пламя, волосами и серебряными глазами выпрямился в кресле. В его лице читалась спокойная, твёрдая уверенность.

— Лупус? Ты хочешь озвучить это всему Эмпирею? — Лео прищурился, и улыбка исчезла с его лица.

— Это не только мои слова, Лео. Большинство Совета разделяет это мнение — ты слишком сильно натягиваешь границы своего так называемого порядка, — Лупус ответил ему прямым, холодным взглядом, с той уверенностью, которой, как подумал Алари, не хватало остальным Звёздам. Неудивительно, что миры назвали его Силой.

— Ты смеешь ставить под сомнение мои мотивы? Я — Звезда Баланса, — Лео повернул голову к остальным, словно обращаясь ко всему Эмпирею, цепляясь за собственную иллюзию. — Я несу порядок и гармонию в хаос космоса. Если возникает перекос — я его выравниваю. Я лишь стремлюсь к большей простоте, чтобы сохранить мир между сферами.