Под защитой драконов

Глава 1.1

Терпеть не могу, когда меня называют «Ваше Высочество».

Это слово пахнет лавандовыми духами придворных дам, полированным деревом тронного зала, скукой и… фальшью. Ненавижу всю эту фальшь, что окружает меня с рождения.

Мои пальцы скользнули по прохладной поверхности артефакта — тонкого серебряного обруча, усыпанного мелкими лунными камнями. Мой самый ценный подарок от старого придворного мага Феррана, который, как поговаривали, давно перешагнул границу безумия и теперь жил где-то в северной башне, разговаривая с воронами. Именно благодаря этому артефакту, я могла накладывать иллюзию на свою внешность, чтобы никто не могу меня узнать.

— Сегодня я буду не принцессой Элианой, а просто Линой, — прошептала я своему отражению, натягивая поношенное льняное платье, которое хранила под половицами в тайнике. Серое, с выцветшей вышивкой на подоле — такие носят дочери пекарей или портних. Замшевый корсет грубой работы, башмаки со стоптанными каблуками. Я надела всё это поверх шёлковой сорочки, чувствуя, как непривычная ткань царапает кожу.

Обруч едва заметно нагрелся. Иллюзия поползла по лицу, как тёплая вода — размывая точеные черты, делая нос чуть шире, скулы мягче, глаза темнее, а кожу бледнее. Вместо густых вьющихся каштановых волос, которыми гордился весь королевский двор, на плечи упали русые космы, собранные в небрежный узел. Зеркало теперь показывало чужую девушку. Заурядную. Невидимку.

Я знала все лазейки в замке: от чёрного хода, которым пользовались поварята, до старой дренажной трубы, ведущей прямо к городскому рву. Сегодня я выбрала чёрный ход. Стража у задних ворот привыкла к тому, что по утрам из замка выходят служанки за покупками. Никто даже не взглянул на меня, когда я, согнувшись под тяжестью пустой корзины, прошла мимо.

И вот я — на свободе.

Внутри меня все пело.

Если бы кто-то узнал о моих побегал, то меня бы не поняли. Зачем принцессЕ, у которой есть все — шелка, драгоценности, конюшня с десятком чистокровных лошадей, — сбегает, чтобы толкаться среди потных торговок и пить дешевый эль в тавернах? Мира бы, наверное, называла это «причудами дурного воспитания». Лорд-канцлер — «недостойным риском для короны».

А я не сумела бы объяснить свой поступок. Как объяснить человеку, который никогда не носил короны, что золото душит? Что быть принцессой — значит каждую секунду играть роль, улыбаться нужным людям, молчать, когда хочется кричать, и кланяться, когда хочется бежать. В этих стенах я всегда на виду. Даже в своей спальне я чувствовала взгляды портретов предков, которые осуждали каждое мое движение.

А там, за стенами, я — никто. И это самое прекрасное чувство на свете.

Рынок в Нижнем городе гудел, как разворошенный улей. Я любила этот час — когда солнце уже клонилось к закату, разносчики зазывали покупателей скидками на остатки товара, а воздух наполнялся запахом свежей выпечки. Крикливые торговки, бегающие дети в замызганных рубахах. Я затерялась среди толпы. Никто не кланялся. Никто не шептал «ваше высочество» с придыханием или страхом. Все это казалось мне настоящей жизнью. Той, которую у меня никогда не будет.

Я купила пирожок с капустой у толстой Греты. Ты приветливо мне улыбнулась. Выпечку на рынке я брала всегда только у нее. Именно у нее она была великолепна.

А потом я услышала шум.

— Держи вора! Держите проклятого щенка!