Подарок для пришельца

18 глава. Секрет долголетия Хенстридж

Мэлори нашла столовую буквально по нюху. Вошла в просторный пёстрый зал, но никак не ожидала обнаружить там журчащий фонтан. И скептически поморщилась.

– А это здесь зачем?

Наверно, Хармон специально выпендрился, чтобы СМИ написали: «Какой щедрый и богатый бизнесмен, раскошелился на благо сотрудников».

Вокруг фонтана размещались уютные диванчики, а чуть дальше – столики с горчичными и ярко-бирюзовыми стульями.

«Дизайн тоже Хармон подбирал?»

Но желание ругать шефа мигом пропало, когда Мэл заметила у стены длинный стол, заставленный всевозможными блюдами: жареными куриными крылышками, запечённым картофелем, золотистыми пирожками, спелыми овощами и фруктами. Аппетитные ароматы манили к себе. Желудок заурчал, словно запел вкусностям оду.

Мэлори схватила пустую тарелку и принялась накладывать еду.

В Пейнвилле никто из работяг не мог рассчитывать на подобный пир. Труд оплачивали карточками. Ты вкалывал целый месяц, чтобы купить самое необходимое. Даже не то, что тебе действительно хочется. А хотелось восстать против несправедливости.

– Другое дело Андервуд. – Пританцовывая, Мэл угостилась помидоркой. И не глядя ответила на звонок подруги.

– Мэл, ты где ходишь? Полдня тебя ищу, – раздался в наушниках обеспокоенный голос Дебб.

– Могу я хоть раз в сутки поесть? Или я рабыня?

– О тебе Лан спрашивал. Шесть раз! Уже достал меня, – сетовала Дебб. – Ты взяла отгул?

– Не успела.

– Ничего себе занятая! Где болталась?

– Палец лечила, если так можно сказать, – отвечала Мэлори, набивая рот свежим хрустящим хлебом. – Сейчас поем и вернусь.

– Ведёшь себя прямо как директор.

– Могла бы им быть. И не стала бы тратиться на установку фонтана.

Рассмеявшись, Мэл лишь на полминуты отвернулась от стола с яствами, как роботы растащили все блюда, а самый шустрый прибрал и её тарелку.

– А ну, отдай! – крикнула она вдогонку электронному воришке, который как раз укатил к мусоропроводу. – Всё, мне пора!

Отключила вызов и кинулась спасать свой обед.

– Ты что удумал! Вернись!

Но преследуемый лишь ускорился, скрипя чёрными колёсиками.

– Обеденный перерыв для сотрудников закончен, оператор по медоборудованию. – С «лёгкой» клешни робота угощения полетели в мусорку.

– Я сейчас тебя туда отправлю!

Гад как раз бы поместился в отверстие. Безмозглый пылесос с квадратной башкой. Впрочем, расправа над бездушной железякой всё равно не вернёт вкусности и не накормит.

Только с соседнего столика разливался приятный аромат жареного мяса. Голодные глаза Мэл уставились на тарелку со стейком в лужице крови. Но от этого зрелища аппетит сразу пропал.

– Эй, рободур, ничего не забыл?

Тот не ответил.

«Какой высокомерный! Тебя Хармон программировал?»

– Деточка, вы ли это? – За её спиной послышался знакомый старческий голос.

Мэл обернулась, ощутив, как больно запульсировали виски. Хенстридж, такая же маленькая и, казалось, ещё более морщинистая, улыбнулась, а затем спросила:

– Не желаешь присоединиться?

– Обед для сотрудников уже закончился, – вежливо отказалась Мэлори, хотя очень хотела есть.

– Как жаль, я так хотела поблагодарить тебя за лечение. – Зажившей рукой Хенстридж потрепала Мэл за щёку.

Поморщившись, та резко отпрянула назад.

– Прекратите! Что вы делаете?

– Прости, деточка, но ты так напоминаешь меня в лучшие годы, – скалилась бабка. – Могу ли попросить тебя об услуге?

– Знаете, вчера я уже помогла вам на свою голову, так что нет. Ищите других… – слово «дураков» упрямица опустила, – а мне пора.

Тем временем робот-официант поставил на столик старухи поднос, заставленный вкусностями: крабовый салат, куриные крылышки, пирожки. У Мэл желудок свело от голода.

– Ну что же ты, деточка? Даже не угостишься? Позволь тебя отблагодарить.

– Не стоит. Мне работать пора, – глотала слюнки гордячка.

– И не поможешь несчастной старушке? – Хенстридж внимательно смотрела на неё. – Сама я никак не справлюсь, а поблизости никого нет, только роботы.

– Ладно. Что вам нужно? – сквозь зубы проговорила Мэлори, лишь бы поскорее отвязаться от ненормальной карги.

– Моё тело уже слишком старое…

– Может, вам сделать омоложение?

– Омоложение? В восьмой раз? Надоело! Мне уже двести сорок лет. И сто тридцать из них я заперта в этом... не самом привлекательном теле. Я хочу новое. Молодое и свежее...

Во взгляде карги появилось что-то зловеще пугающее.

– А ты мне нравишься... – Она выпустила длинные острые когти. Мэлори в ужасе выпучила глаза. И отступила.