Подарок для проклятого генерала-дракона

Глава 1

Холод. Это было первое, что я почувствовала. Он пробирался под кожу, вгрызался в кости, заставляя каждую клеточку тела мелко дрожать. Второе - запах. Тяжелый, спертый дух немытых тел, гнилой соломы и чего-то едкого, похожего на запах хлорки в старой больнице.

Я попыталась пошевелиться, но руки наткнулись на грубые шершавые веревки. Они впивались в запястья, перекрывая кровоток.

- Очнулась, милая? - раздался хриплый женский голос где-то справа.

Я с трудом открыла глаза. Зрение фокусировалось медленно. Вокруг было полуподвальное помещение с низкими сводами из серого камня. Единственным источником света были коптящие факелы в железных кольцах на стенах. Воздух здесь казался густым, видимым из-за пыли, танцующей в неверных оранжевых отблесках.

Я сидела на грязной соломе. Рядом со мной, вдоль стен, сидели еще несколько девушек. Кто-то тихо всхлипывал, уткнувшись в колени, кто-то просто смотрел в пустоту остекленевшим взглядом. На всех были надеты серые, бесформенные рубахи из колючей ткани.

- Где я? - мой голос прозвучал как шелест сухой листвы.

Женщина, сидевшая рядом - изможденная, с темными кругами под глазами - лишь горько усмехнулась. - В накопителе, деточка. Скоро наверх пойдешь. Сегодня большой день, лорды приехали.

Лорды? Накопитель? Мысли ворочались в голове как сонные мухи. Последнее, что я помнила - яркий свет фар и визг тормозов на ночном проспекте. Должна быть больница, операционная и белые халаты. А не этот филиал средневековых пыточных.

- Вставай! Живо! - тяжелая дверь в конце подвала распахнулась с оглушительным лязгом.

Вошли двое мужчин в кожаных доспехах. Они выглядели обычными - крепкие, бородатые, - но в их движениях была какая-то звериная уверенность. Один из них схватил меня за локоть и буквально вздернул на ноги. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота.

- Эту - на помост. - бросил он напарнику.

Меня потащили по узкой винтовой лестнице вверх. Каждый шаг отдавался болью в висках. Мы вышли на свет, который после подземелья показался невыносимо ярким.

Это был не просто аукцион, а целое представление. Площадь, окруженная высокими каменными трибунами, была забита народом. Но это не были бедняки. Внизу, в ложах, сидели люди в бархате, мехах и шелках. Золотые цепи на шеях, перстни, холеные лица. Они переговаривались, пили вино из кубков и оценивающе смотрели на сцену в центре площади.

Меня затолкнули в железную клетку, стоящую на возвышении.

- Почтенные лорды! - прокричал человек в нелепом высоком колпаке, стоящий рядом. - Перед вами редкий экземпляр! Тонкая кожа, изящная кость, дикий нрав. Прекрасное дополнение к любому дому.

Я вцепилась в прутья клетки. Пальцы дрожали, а сердце колотилось где-то в горле. Я хотела закричать, потребовать адвоката, полицию, хоть кого-нибудь! Но когда я открыла рот, из него вырвался лишь жалкий сип. Взгляд метался по толпе, ища хоть каплю сочувствия, но видел лишь холодный азарт коллекционеров, пришедших за новой игрушкой.

- Пятьдесят золотых! - лениво выкрикнул кто-то из первого ряда. - Семьдесят!

Гул голосов нарастал. Я чувствовала себя как животное на бойне. Дикая, нереальная ситуация. Алина, это просто сон. Сейчас ты проснешься в реанимации под капельницей, - твердила я себе, но холод металла под ладонями был слишком убедительным.

Внезапно гул начал стихать. По рядам пробежал шепот, похожий на шелест сухой травы перед бурей. Люди на трибунах начали оборачиваться к главному входу на площадь.

Там, в тени арки, стоял человек.

Он не был похож на разодетых вельмож. Черный мундир, закрытый до самого подбородка, тяжелый плащ, подбитый мехом, который казался чернее ночи. Он двигался медленно, опираясь на массивную трость с набалдашником в виде когтистой лапы. Каждый удар трости о каменные плиты - тук, тук, тук - отдавался в моей груди тяжелым ударом пульса.

- Кайран Веларис... - выдохнул кто-то в толпе. - Генерал вернулся.

Он подошел ближе, и я смогла рассмотреть его лицо. Оно могло бы быть красивым - правильные черты, волевой подбородок, густые темные брови. Но его пересекал страшный, рваный шрам. Он начинался у виска, проходил через щеку и уходил под воротник мундира. Кожа на месте шрама была стянута рубцами, искажая левую сторону лица.

Но пугал не шрам. Пугал взгляд. Его глаза были глубокого серого цвета, как грозовое небо, и в них не было ни капли тепла. Только бесконечная, выжженная пустыня.

Он остановился прямо перед моей клеткой. Я непроизвольно отпрянула назад, вжимаясь в холодные прутья на противоположной стороне.

- Триста золотых, - произнес он. Голос был негромким, но он перекрыл все остальные звуки. Низкий, вибрирующий, он пробирал до самого нутра.

Аукционист на помосте сглотнул, его кадык нервно дернулся под слоями потного грима. Он мелко закивал, не зная, куда деть свои пухлые руки.

- Г-генерал Веларис… какая честь для нашего скромного заведения! - пролепетал он, пятясь назад и едва не задевая мою клетку. - Но этот лот… произошло недоразумение. Его Величество Император лично распорядился, чтобы любая девица была передана в ваш замок как… скромный знак признания ваших заслуг. Совершенно бесплатно, в дар! Я не имею права брать за неё деньги, это был бы плевок в сторону короны!

Кайран не шелохнулся. Его глаза холодные и серые, как замерзшая сталь - продолжали изучать меня, игнорируя суету на помосте.

- В таком случае, - аукционист осмелел и заискивающе улыбнулся, - позвольте предложить вам что-то более… достойное вашего величия? Эта девка - просто мусор. Тощая, слабая, к тому же явно не в своем уме! У нас есть первоклассные лоты: воительницы с южных островов, искусные целительницы, даже одна сирена с подрезанными связками. Они стоят целое состояние, но для вас, генерал, мы подберем лучший алмаз Империи.

- Я не принимаю подачек от тех, кто спит и видит меня в могиле, - голос Кайрана прозвучал тихо, но от этого звука по площади пронесся ледяной сквозняк. - И я не выбираю себе свиту из алмазов, которые рассыплются при первом же обстреле.