Подарок на Новый год

Пролог

Нет! Только не это!

Я задыхалась, в боку кололо, но останавливаться было нельзя. За спиной были они. Погоня. И смерть. Потому что я – ведьма. И в Империи таких, как я, отправляют на костер.

У меня получалось скрываться долгих пятнадцать лет. Но беременность оказалась тяжелой, и скрывающие мою суть чары стали не такими плотными как раньше. И вот я бегу из последних сил и чувствую, как по ногам течет теплая жидкость. Моя дочь решила появиться на свет. Ох, как же не вовремя…

Топот за спиной приближался. Я уже слышала тяжелое дыхание стражников. Еще чуть-чуть и они меня схватят. Новая схватка скрутила внутренности, и я упала на колени. Прости, родная. Я не смогла тебя уберечь.

Чья-то грубая рука жестко схватила меня за волосы, в лицо пахнуло смрадом, в котором смешались запахи пота и дешевого пива.

– Попалась, красотка! – гоготнул стражник, заставляя меня подняться на ноги. Его рука потянулась к подолу длинного платья, сейчас испачканного кровью и отошедшими водами. Обычная практика – пойманную ведьму все равно казнят, так почему бы с ней не развлечься напоследок? Но его планам не было суждено сбыться.

Меня скрутила новая судорога, и я не смогла сдержать стона.

– Эй, что с тобой? – стражник встряхнул меня и тут, наконец, увидел живот. – Так ты не одна, красотка! Эй, Шарак, у нас тут две ведьмы вместо одной! Отличный улов для одной ночи!

Я попыталась укусить его за руку и тут же получила сокрушительный удар в лицо.

– Тварь! Утром ты уже не сможешь кусаться!

Стражники снова загоготали, подхватили меня с двух сторон и потащили в городскую тюрьму. Это конец. Оттуда таким, как я, только одна дорога. На помост, где уже сложен мой погребальный костер.

В камере, где мне предстояло провести последние часы своей жизни, было на удивление сухо и пусто. Видно, решили опасную ведьму держать отдельно от остальных заключенных. Ха! Опасную… Нет, если бы я не была беременна, не была ослаблена схватками, которые длились уже несколько часов, я бы смогла выбраться. Но не сейчас. Не тогда, когда весь магический резерв стремительно вливался в мою дочь, наполняя ее древней ведьминской силой.

Это была ночь, полная боли. И счастья. Потому что под утро я уже держала на руках маленькое чудо, мою новорожденную дочь. Я сняла нижнее платье – его верх был более-менее чистым – и завернула в него мое сокровище.

– Кира… – прошептала я, а малышка в это время доверчиво спала на моих руках. Не зная, что всего через пару часов встанет солнце. Последний рассвет в ее не успевшей начаться жизни.

Неожиданно меня накрыла волна всепоглощающей ярости. Ну уж нет! Тебя я им не отдам! В моей памяти хранилось древнее знание. Знание о том, как можно открыть путь в другие миры. В любое другое время я бы сто раз подумала, прежде чем его применить. Потому что оно аукалось полной потерей магических сил на несколько месяцев. А иногда и лет. Но у меня не было и пары дней.

– Ты будешь жить. – Лихорадочно шептала я, чертя пентаграмму на каменном полу камеры. У меня не было моих мелков, поэтому пришлось рисовать кровью. Но так даже лучше. Такой круг никто не сможет разорвать и пройти за мной следом. Наконец я поставила последний символ, взяла на руки мою новорожденную дочь и сделала шаг в новый, неизвестный мне мир.