Подмена с подвохом

Глава 22

Разве можно было придумать что-либо более безрассудное, чем поддаться на уловку подозрительного типа, по которому с первого взгляда было видно, что по нему горькими слезами плачет каторга, прямо сразу весь Нейзерский рудник. Несмотря на то, что с версией, озвученной этим склизким посредником, Этта сама была, в целом, согласна. Подставили Алана его собственные мастера и вполне вероятно сдали его прямо Даунтину. Ведь, кто он им: подзаборная сирота, которым с лёгкостью можно пожертвовать. Но теперь и этот прощелыга толкнул Алана прямо в сети опекуна леди Дрейтсор. Или это был заготовленный капкан? Правда, посредник был по-настоящему удивлён тем, что орденский агент не в столице, однако в том, как быстро и ловко этот тип перенаправил их к герцогу, было что-то такое же подозрительное и фальшивое, как в торговце, пытающемся продать тухлую рыбу.

- Он не успеет предупредить ни герцога, ни твоего красавца полковника, – Алан, действительно,  собрался в поместье. Это поразило девушку настолько, что она даже пропустила очередную шпильку про полковника. – К тому времени, когда они очнутся и успеют что-либо предпринять, мы уже оттуда уйдём.

- А если их найдут раньше? – охранников посредника её спутник оглушил так же бесшумно и теперь привязывал уже последнего из них к креслам.

- Не найдут, – уверенно заявил он, проверяя узел. – Подобных личностей стараются почём зря не тревожить, и если такой человек заперся, значит, так было нужно, – шпион обшарил карманы и в числе прочего нашёл-таки ключ.

- Он тебе наврал с три короба, – уже шепотом попыталась вразумить парня тайса, когда они, заперев ложу, стали спускаться к выходу из театра.

- Не совсем врал, скорее, недоговаривал, – возразил тот. – При его профессии врать напрямую – вредно для здоровья.

- И о чём же он умолчал? О том, что этот пока ещё герцог заготовил какую-то пакость? И вообще, с чего бы ему устраивать бал, если, по словам твоего дружка-воришки, вся провинция трясётся от страха в ожидании ареста?

- Значит, у него есть основания, чтобы не трястись, – Алан, очевидно, сказал это со вторым смыслом. Очередной намёк на то, что новая власть могла пойти на сделку с мошенником и преступником. Все эти беспочвенные и откровенно глупые попытки оклеветать полковника Этту порядком раздражали, но в этот раз она сдержалась оттого, чтобы затевать ссору.

- И как ты собираешься попасть в поместье? – проворчала девушка, впрочем, уже зная ответ.

- Нам предложили вполне удобный вариант, – подтвердил её опасения аферист. – Вот только бы вспомнить имя….

- Барон Регдальд Райтс, – она первая вспомнила, отчасти потому, что в детстве это имя слышала не раз. – Полковник в отставке.

- Ещё один полковник, – вздохнул Алан, но тайса только ущипнула его, чтобы не перебивал.

- Герой Оттольской операции, – быстро заговорила она, – это было примерно четверть века назад, когда задержали большую банду контрабандистов, потом ещё было несколько не столь знаменитых стычек на границе с Хронсом.

- Точно, – Алан даже приостановился. – Вспомнил. Служили вместе, пока Лазарен не получил ранение, после чего решил выйти в отставку. Граф о нём достаточно рассказывал.

- А если раскусит? – не сдавалась тайса. Ей было тревожно и совсем не хотелось позорного разоблачения. И отчасти оттого, что её дед одно время служил с бароном Райтсом, прежде чем подался на дворцовую службу.

- Лазар! – ответить ей, как и позволить передумать Алану не дали. Бывший полковник и герой, тяжело дыша и подталкиваемый своей юной родственницей, вперевалочку скакал вниз по лестнице. – Тоже решил не ждать антракта. Честно говоря, не понимаю я всех этих завываний. По мне, так в хорошей песне должно быть четко ясно, о чём поётся, – пропыхтел он. – Да и Лели смотрела, смотрела по сторонам, а кого хотела не высмотрела. Так вы с нами? На балу оно всяко веселее.

- Вынужден согласиться с тобой, Рег, – прокряхтел Алан. – Девицы как услышат слово «бал», больше ни о чём ни слышать, ни думать не желают.

Обрадованный полученным согласием барон покатился вниз по лестнице ещё резвее, обогнав Этту и Алана, так что к моменту, когда те дошли до парадного, был уже подан экипаж. Как раз этой полуторачасовой поездки тайса страшилась больше всего, ведь достаточно было не того слова или не отвеченного вопроса, чтобы бывший сослуживец заподозрил неладное.

К счастью, все разговоры барон Райтс начинал с присказки «А ты помнишь….», Алану же оставалось только поддакивать. Шпион расслабился до того, что сам иногда заводил разговор, выпытывая о текущем состоянии дел барона, и обнаглел настолько, что позволял себе покровительственно поглядывать на его племянницу. Девица же не догадывалась, что под маской старого графа скрывается совсем не бывший сослуживец её дядюшки, а молодой бессовестный проходимец, поэтому посматривала больше на Этту, смотрела настороженно и даже недоброжелательно. Однако тайса так старательно косила глаза, что та, в конце концов, решила, что неожиданная спутница ей не соперница, и взяла под покровительство. Назвала подругой и завела разговор.

По словам леди Лелии, на балу должны были присутствовать  как минимум дюжина её подруг, то есть других девиц, с которыми она была так же шапочно знакома, и несколько кавалеров, с которыми племянница барона была не прочь завести дружеские отношения. То, что кавалеров ожидалось раза в два меньше, чем девиц, Лелию крайне удручало, но тут она возлагала надежды на родственника. Барон – а потому-то Лелия с ним и поехала – обещал перезнакомиться со всеми и обеспечить её кавалером на каждый танец, даже если тех пришлось бы тащить силком.

- На королевский приём мне только следующей весной, – поделилась своими соображениями девушка, – там, конечно, будет много кавалеров, но все, как мне говорят, издалека. А мне думается, надобно найти хорошего жениха здесь. Не очень-то хочется отправиться на всю жизнь куда-нибудь в Грандел, а потом навещать маменьку с братьями раз в десяток лет.