Подменная истинная. Пышка против Дракона

6

Тот облезлый экипаж оказался приготовлен для моего путешествия. Меня осенило: его начали запрягать ещё до того, как я дала своё «согласие».

Ах, старый лис… Ах, хитрюга.

Может, никакой смертельной опасности и не было?

Но что толку думать об этом сейчас? По крайней мере, я буду предоставлена сама себе, вдали от высокомерного взгляда Райнона. И это уже плюс.

Дорога была долгой и ухабистой. Сначала - брусчатка, от которой зубы стучали, потом - пыльная грунтовка, где меня подбрасывало, как поплавок на волнах. За крошечным грязным окошком мелькали бескрайние поля, потом их сменил густой, мрачноватый лес. Монотонная тряска и усталость взяли своё - я уснула. Проснулась я от резкого толчка.

- Приехали, - прогремел грубый голос возничего, и в стену экипажа гулко стукнули.

Я толкнула дверь, выбираясь наружу. Часто заморгала, рассматривая некогда величественное строение. Сейчас же плющ густо увивал каменные стены. Небольшие окна казались черными провалами. Везде царили запустение и тишина, нарушаемая лишь шелестом высокой, никем не кошеной травы.

- Это и есть ваше «чудесное место»? - воскликнула я вслух, но обращаться было уже не к кому.

Экипаж, фыркнув лошадью, резво развернулся и покатил прочь, грациозно миновав зияющие ворота.

- Эй! Стой! Подожди! - инстинкт самосохранения заставил меня подхватить юбку и броситься вдогонку.

Но стоило пересечь открытые ворота как с размаху врезалась во что-то невидимое, твёрдое и упругое, будто в стену из толстого стекла. От удара в глазах потемнело.

- Что за черт! – воскликнула, потирая ушибленный лоб.

Выставила вперед руки, которые уперлись в невидимую стену. С другой стороны стены до меня доносилось дуновение ветра, несущее в себе аромат трав. Ветер легко перекинул на мою сторону сухой листок.

Я пошла вдоль невидимой преграды, надеясь найти край. Шла, продираясь сквозь кусты, обходя замок, пока не оказалась… там же, где начала.

Ловушка.

- Замечательно, - пробормотала я. - Просто великолепно.

Выбора не оставалось.

Я глубоко вздохнула и направилась к дверям замка.

Внутри оказалось не так уж страшно, как я ожидала.

Да, пыльно. Да, безлюдно. Но не развалина. Каменные стены были целы, полы крепкие, мебель хоть и старая, но добротная. Казалось, здесь просто… давно никто не жил. Тишина стояла такая, что слышно было собственные шаги.

Нервы давали о себе знать. И вместе с ними - аппетит. К тому же день уверенно клонился к вечеру.

Я нашла кухню довольно быстро. Просторную, с большим столом и массивной плитой. В кладовой обнаружилось немного зерна.

- Где кухня, там и погреб, - пробормотала я себе под нос.

В одном из ящиков нашлись свечи и кресало. Я зажгла одну, огонёк дрогнул и уверенно разгорелся.

За одной из дверей оказался спуск вниз. Я осторожно ступала по скрипучим ступеням, высоко поднимая свечу. Впереди показалось длинное темное помещение. Прохладное и сухое. Пыль защекотала ноздри, и я звонко чихнула, едва не задув свечу. Прошла вдоль стены. Нашла несколько мешков. Почти все пустые. На дне одного полусгнившая морковь. В другом немного лука. А еще в одном – о чудо! – нашелся картофель. Несколько бочек у противоположной стены оказались пусты и лишь в одной немного масла на дне.

Вернувшись с охапкой овощей на кухню, я совершила второе открытие. Из грубого крана над каменной раковины после долгого угрожающего урчания хлынула вода. Холодная, чистая, чуть пахнущая железом. Я чуть не расцеловала этот кран.

Нашла чугунную кастрюльку с отколотой ручкой, тщательно вымыла её. Нарезала лука и моркови. Масло разогрела на сковороде, нашла в другом ящике щепотку засохших, но ещё ароматных трав. Запах лука, жарящегося на масле, заполнил кухню и внезапно сделал это мрачное место уютным.

Умереть от голода мне сегодня точно не грозило.

Я красиво разложила овощи на самой красивой тарелке, какую нашла, с синими цветочками по краю. Поставила свечу посередине стола, как в ресторане. Даже удивилась себе - будто это был не ужин в заброшенном замке, а обычный вечер дома.

Села.

Поднесла ложку ко рту.

И в этот момент за спиной раздались шаги.