Подменная истинная. Пышка против Дракона

10

Я стояла на коленях перед чёрным проёмом, с сомнением закусив губу.

- Ну и что мне делать? - спросила я у темноты.

Темнота, разумеется, не ответила. Но свечение, которое меня сюда привело, уже исчезло внутри, и теперь оттуда тянуло холодом и сыростью.

Я вернулась в спальню, переоделась в платье, прихватила лампу. Глупо лезть в подземелье без света. Ещё глупее - лезть туда вообще. Но когда это меня останавливало?

Лампа зажглась с третьего раза, я глубоко вздохнула и шагнула в проём.

Он был очень узкий. Или я слишком широкая. Стены были каменными, грубо обработанными, местами с выступами, о которые я тут же ободрала локоть.

Я шла, пригибаясь, а потом проход стал совсем низким, и пришлось практически ползти. Я пробиралась вперед на карачках, проклиная всё на свете, включая своё любопытство и леди Логредию с её тайными ходами.

- Ну кто так строит?! - шипела я, когда очередной камень больно впился в колено. - Это не тайный ход, это нора!

Свеча в лампе дрожала, тени плясали по стенам, и я уже начала думать, что это никогда не кончится…

Как вдруг впереди показался серый свет.

Настоящий, дневной.

Я выползла наружу, жадно хватая ртом свежий воздух, и зажмурилась от солнца.

Вокруг был лес. Густой и высокий. Настоящая чаща.

Я оглянулась назад. Выход из тоннеля прятался в густых зарослях орешника у подножия холма, на котором стоял замок. Ни за что не догадаешься, что там что-то есть.

- Надо же… - выдохнула я. - Я на свободе!

Я сделала несколько шагов, вдыхая полной грудью. Барьер, которым меня заперли вокруг замка больше не действовал.

Вдруг я услышала звук.

Тонкий и жалобный. Кто-то скулил совсем рядом. Я пошла на звук, раздвигая высокую траву, и замерла.

Заметила маленького, пушистого звереныша, с огромными испуганными глазами. Он был похож на котёнка, если бы котёнок был размером с собаку и имел полосатую шкурку, как у тигрёнка. Лапка его была зажата железными зубьями капкана, а вокруг уже натекла кровь.

- Ой, малыш… - я опустилась рядом на колени. - как же тебя угораздило?

Зверёк заскулил громче, дёрнулся, но я мягко придержала его за загривок, как когда-то успокаивала соседскую кошку.

- Тихо, тихо. Сейчас помогу.

Капкан был старым, ржавым, но зубы сжимали лапку крепко. Я налегла изо всех сил, пытаясь разжать пружину.

Раздался щелчок и капкан раскрылся.

Зверёк дёрнул лапку и жалобно заскулил, прижимая её к груди. Рана была глубокой, но, кажется, кость цела.

- Ну-ка, не дёргайся, - скомандовала я, разрывая подол нижней юбки на длинные полосы.

Я перевязала лапку, старательно, как умела. Кровь почти сразу перестала сочиться. Зверёк затих, прижался носом к моей руке и закрыл глаза.

- Какой милашка, - улыбнулась я. - Что ж мне с тобой делать? Не бросать же…

Не успела я подняться с малышом в руках на ноги, как раздалось низкое рычание.

Я медленно повернула голову в сторону. Из кустов метрах в пяти на меня смотрели два жёлтых глаза. А потом показалась и хозяйка глаз.

Огромная. Вот просто невероятно огромная полосатая кошка. Мама-тигрица, если только в этом мире водятся тигры. Она была раз в пять больше своего детёныша, и от одного её вида у меня подкосились ноги.

- Я… - голос сел. - Я только помочь хотела! - выпалила я, опуская детеныша на землю. - Я его освободила. Видите? Лапка перевязана. Я не враг.

Зверёк, услышав мать, заскулил, дёрнулся, проковылял к ней, припадая на больную лапку. Ткнулся носом в массивную лапу, потерся и заурчал.

Мать обнюхала его, лизнула в ухо, потом перевела взгляд на меня.

Я замерла.

Она сделала шаг. Потом ещё один. Медленно, осторожно, но не отводя глаз.

- Мамочка… - прошептала я. - Я правда хорошая. И совсем не съедобная…

Она подошла вплотную. Её морда была на уровне моего лица. Глаза - огромные, жёлтые, с вертикальным зрачком. Я чувствовала её дыхание.

И вдруг она открыла пасть. Я зажмурилась.

И… меня лизнули.

Огромный, шершавый, влажный язык прошёлся по моей щеке от подбородка до виска. Раз. Потом ещё раз. Как будто меня приняли в прайд.

Я открыла глаза. Тигрица смотрела на меня почти по-человечески. С благодарностью. Или мне только казалось?

- Ой-ей… - выдохнула я, вытирая лицо рукавом. - Спасибо, что не съели.

Тигрица развернулась и, сопровождаемая хромающим малышом, скрылась в лесу. Я ещё долго сидела в траве, приходя в себя.

В замок я вернулась через тот же лаз. Вылезла в коридоре, отряхнулась, привела себя в порядок и решила, что сегодня мне приключений достаточно.

Утро следующего дня началось с сюрприза.