Подменная невеста, или Пышка на отборе

глава 1

Какое настроение должно быть у женщины, которую, мало того что лишили законного отпуска, да еще и выпихнули из дома в одном платье, больше похожем на какой-то бесформенный мешок? И не куда-то, а в королевскую столицу.

Если честно, то Люда чувствовала себя Золушкой. Только не когда та ехала на бал, а после. Когда карета уже превратилась в тыкву, а платье в лохмотья. Но она не собиралась сдаваться.

В этом положении тоже имелись свои преимущества. В конце концов, раз уж она в другом мире и едет на отбор к принцу-дракону…

Стоп. Сказала она себе.

В таком виде ей во дворец точно не нельзя.

Люда высунулась из окошка кареты и окликнула кучера:

- Послушай, любезный!

- Чего? – отозвался тот.

- А далеко ли до столицы?

- Вы, барышня, как не от мира сего.

Кхмм. Вообще-то, так оно и было, но Люда сейчас не намерена была вдаваться в подробности. А кучер попался словоохотливый. И тут выяснилось многое.

Что сегодня последний день. Опоздать нельзя, им придется гнать во весь опор.

На дорогах сейчас полно стражи, а в столице вообще не протолкнешься, со всего королевства незамужние барышни из знатных семей съехались на отбор. И да, согласно регламенту, каждая невеста должна иметь с собой полный гардероб на все случаи жизни и еще кучу разных вещей.

А у нее с собой ничего. Ни сменной одежды, ни денег. И это еще не все. Люда прекрасно понимала, что во дворце обязательно найдутся те, кто знает эту Адель Понс в лицо. В общем, проблема вставала в полный рост.

Но у нее уже созрело решение проблемы.

Нужно легализоваться в этом мире и, так сказать, зайти с козырей.

- Любезный! - она снова окликнула кучера, самозабвенно перечислявшего имена, которые ей все равно было не запомнить.

- Что?

- Есть вариант никуда не ехать, - сказала Люда.

Кучер аж перегнулся, чтобы взглянуть на нее с козел, а на лице прямо было написано: «А что, так можно было?».

***

Полчаса спустя.

***

Отряд стражников, сопровождавших карету шефа безопасности, графа Эдгара Равинье, подскакал к мосту через небольшую речку. В воде беспомощно барахталась мокрая дева, завернутая в странного вида объемную простыню.

Граф велел остановиться, высунулся из окошка и приказал старшему над стражей:

- Разберись, что там.

А сам стал ждать, поглядывая на часы. Он торопился, с этим недоразумением нужно было поскорее закончить. Через несколько минут главный над стражей вернулся и доложил:

- Милорд, это мадемуазель Адель Понс. Ее карета подверглась нападению разбойников, все разграблено. У девушки при себе имеется только приглашение на отбор.

- Приведите, - сказал граф Эдгар, предчувствуя, что дело может затянуться.

Когда девушку привели, граф от неожиданности слегка оттянул ворот. Эти выдающиеся формы, облепленные мокрой простыней...

- Расскажите, что с вами произошло? – произнес Эдгар ровным тоном.

Он ожидал услышать жалобы и слезливую историю, но девушка вскинула на него свои ясные голубые глаза и проговорила:

- Я так испугалась, что почти ничего не помню. Знаю только, что сегодня последний день, а у меня ничего нет, и если я не успею на отбор…

- Что ж, - шеф безопасности прищурился, потом сказал: - Вы поедете со мной. Накиньте пока этот плащ, с остальным решим вопрос.

***

Теперь Люда ехала в карете шефа безопасности. Можно сказать, легализоваться удалось.

Сейчас можно было не волноваться, что она не попадет на отбор. Даже если опоздает, у нее есть железное оправдание. И это самое «оправдание» сейчас сидел напротив, закинув ногу на ногу, и усиленно делал вид, что не замечает ее присутствия.

Люда оценила его украдкой. Ну, что сказать, мужчина был хорош. Густые темные волосы, умное лицо, орлиный нос, тонкие губы, стальной взгляд. Не красив в обычном смысле слова, но совершенно определенно – красавец. Чем-то напоминал матерого волка. А учитывая специфику его работы…

Как раз в этот момент шеф безопасности неожиданно перевел на нее взгляд.

Люда выдавила нейтральную улыбку. Когда сообразила, куда его взгляд спустился, плотнее запахнула плащ и уставилась в окно кареты.

***

Граф Эдгар Равинье сейчас усиленно вспоминал все, что ему было известно об этих самых Понс. Не слишком много. Семья небогата, имеет аристократические корни, иначе девица не получила бы приглашения на отбор. Но как он ни старался, не мог припомнить, видел ли когда-нибудь эту Адель Понс при дворе.

Это было странно, потому что с такой внешностью он бы ее обязательно запомнил. Он перевел на девушку взгляд и поймал себя на мысли, что… Это было лишнее.