Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Пролог

Всхлип.

- Лорд Энрайт, я не причастна к пропаже принца. Может, это леди Норисс? Она устроила пожар, потому что леди Грийл обратила на себя внимание его высочества. - Девушка вытерла слезы, размазывая по чумазому лицу пятна от сажи. - Очевидно ведь! Принц ее выделил, а потом несколько дней обходил стороной. Вот и пожар начался в комнате Валерианы. А я предупреждала, что такую выскочку опасно держать с нормальными людьми. - Судорожный выдох, очередной всхлип. - Она угрожала мне смертью! Эта гадина посмела повысить на меня голос! И мою Лицирианну замучила тоже она. Не удивлюсь, если и к пропаже его высочества причастна. Вы бы видели, как сверкала глазами, когда видела его. Опасная личность! А я…

Девушка задрожала всем телом, разрыдалась.

Дариэн встретился взглядом с Аланом. Королевский дознаватель все понял без слов, отдал несколько распоряжений, и участницу отбора вывели из кабинета. Он лично провел ее до двери. Шепнув что-то на ухо, вернулся к столу и взял следующую папку.

Самую толстую. Увесистую. Интересную…

- Пожалуй, дальше я сам, - оживился герцог.

- Милорд?

- Ступай, Алан, с этой девушкой я поговорю с особым пристрастием.

Открылась дверь. В кабинет, выделенный для допросов, проникли испуганные голоса, сдержанные рыдания, даже икота. После случившегося участницы отбора едва стояли на ногах. Ночь, пожар, всеобщая паника и страх за собственную жизнь - стрессовая ситуация для непривыкших к настоящей жизни особ. Разве не этого добивался Дариэн?

Жаль, виновником являлся не он. А это наводило на определенные мысли.

- Леди Норисс, - холодно произнес мужчина, едва Алан подвел ее к стулу и покинул вместе с подчиненным кабинет. - Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Не плачет, не трясется. Держит голову ровно, хотя заметно, как бьется жилка на шее. Герцог невольно покосился на волосы девушки. Сдержал порыв сейчас же встать и прикоснуться к ним, чтобы проверить на ощупь. Желание оказалось настолько сильным, что он даже сжал кулаки.

- Леди Норисс? - спросил настойчивее.

- Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают? - поразительно сдержанно, четко, без доли эмоций.

Выгорела после ночного происшествия? Находится в шоковом состоянии? Смогла взять себя в руки, в отличие от большинства девушек? Или… настолько первоклассная актриса, что после всего, что между ними случилось, в состоянии вновь вести себя так, как прежде?

Не менее чумазая, чем остальные. С припорошенными пеплом светло-русыми, иногда отливающими золотом, волосами, пятнами сажи на шее чуть выше почти прозрачной каплевидной подвески, с порванным мокрым подолом, с черными ладонями и такого же цвета мазками на боку. Всегда изящная, сейчас Валериана выглядела по-особому привлекательно. И одновременно отталкивающе своей вечной холодностью к нему.

Дариэн сделал пару пометок в досье на дочь герцога Норисс. К ней с самого начала было особое внимание, а с некоторых пор - повышенное. Мужчина неторопливо поднялся. Обошел стол, встал позади девушки, изучая малейшее ее движение. Переместился чуть правее от подозреваемой и заложил руки за спину.

- Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство.

- Его высочество умер? - вскинула голову Валериана и затаила дыхание.

- Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? - наклонился он к участнице отбора, намеренно выводя ее из равновесия.

Тонкая ручка дрогнула. На лице застыла маска пугливого непонимания. Лишь в глазах что-то промелькнуло, правда, тут же погасло и утонуло в сером омуте.

- Меня не в чем подозревать, - и вновь натянуто сдержанно, без привычных девушкам слез и всхлипов. - Я ничего плохого не сделала.

- А что сделали?

- Повторюсь. Ничего!

Интересная выдержка.

Успокаивающие травы? Самоконтроль? Магия?..

- Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. - Дариэн помолчал и, улыбнувшись своим воспоминаниями, продолжил: - Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг. Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог, опять же.

- Я не виновата, - упрямо произнесла девушка. - И с многим из перечисленного не согласна.

- А кто виноват? - наклонился он еще ниже и невольно скосил взгляд на потрепанные волосы Валерианы.

Коснулся их, словно заметил там нечто важное, пропустил пару выбившихся прядей сквозь пальцы. Замер на миг и стиснул челюсти от злости. Вроде такие же. Но это еще не зацепка. Нужно кое-что еще, чего Дариэн не мог себе позволить в приличном обществе. Потому выпроводил дознавателя и его помощника. Герцог уверен. Это она. Она та самая!

- Леди Норисс, можете довериться мне, - склонился мужчина к маленькому ушку, пытаясь уловить ее аромат.

Вот только все пропахло гарью. Едкостью дыма. И через него не пробиться, как бы Дариэн ни втягивал носом воздух. Зайров клык! Не проверять же более надежным путем!