Погонщица таргов

Глава 23

Время до торжественного вечера промелькнуло незаметно, и долгожданный для многих девушек день настал. После обеда нас освободили от работы, и мы отправились приводить себя в порядок.

Мои приготовления ограничились мытьем и приемом зелья, ухудшающего внешность. Надеюсь, бледная кожа, тени под глазами и тусклые волосы отпугнут непрошенных кавалеров. Я надела темно-синее платье для официальных мероприятий и удобные туфли на невысоком каблуке. Лили разволновалась и не могла собраться. Я помогла ей с персиковым платьем, прической и макияжем. Подруга преобразилась и стала похожа на хрупкую дебютантку, впервые попавшую во дворец. Идя под руку к зданию гарнизоны, мы обсуждали предстоящий праздник.

— А почему ты не в том роскошном белом платье? — спросила Лили, рассматривая других разведчиц в ярких нарядах.

— Оно необычное и требует особого случая.

— Разве вечер выбора раян — не самое важное событие за год нашей службы?

Я рассмеялась и с улыбкой ответила:

— Конечно, нет. Что такого в том, что райсы ищут для себя временных подруг?

Лили покраснела и еле слышно пролепетала:

— Нас ведь будут выбирать такие богатые, образованные и одаренные мужчины. Мне немного страшно.

Я остановилась посреди двора, положила ладони на плечи подруги и четко проговорила:

— Запомни, кто бы что тебе ни предлагал, только ты принимаешь решение. Здесь никого не принуждают становиться раяной. Так что, можешь вообще всем отказать.

Мои слова явно впечатлили Лили, и до вестибюля гарнизона она шла молча.

Праздник проходил на втором этаже, в парадном зале. Столы с закусками и напитками установили с правой стороны от входа. В глубине, на возвышении расположился начальник гарнизона, герцог Филипп Штаер, в компании еще нескольких военных с орденами на кителе. Рядом с ними музыканты настраивали инструменты.

Большинство райсов расхаживали по залу в черных мундирах, но были и те, кто предпочел обычный костюм. Служащие крепости тоже принимали участие в торжестве, правда, держались поодаль. Разведчицы поражали разнообразием нарядов, некоторые даже чересчур. В казенном платье пришла только я, из-за чего удостоилась презрительных взглядов более вычурно одетых девушек. Но самой необычной оказалась Каро. Она щеголяла в светлой блузке и широких брюках, имитирующих юбку.

Начальник гарнизона поднялся из кресла и глубоким, усиленным магией голосом начал:

— Приветствую вас на вечере выбора раян! Праздник посвящен нашим прекрасным дамам. Мы служим королю Айдарии бок о бок с чудесными, самоотверженными девушками, и, конечно же, многие из них волнуют наши сердца. Сегодня любой мужчина в этом зале может предложить очаровавшей его девушке узаконить отношения. Завтра в храме богини пройдут брачные обряды для сложившихся пар. Девушки вправе отказаться от предложения. Все только по обоюдному согласию.

По залу поползли шепотки. Разведчицы бросали кокетливые взгляды на райсов, а те призывно улыбались.

— Объявляю наш вечер открытым! — воскликнул герцог Штаер. Золотая стрела, знак высочайшей милости короля, ослепительно блеснула на его груди. — Пожалуйста, музыку.

Зазвучала простенькая мелодия, какую исполняли на ярмарках. Пары начали кружиться по залу, повторяя фигуры народного танца. Его знали все, поскольку ничего другого простолюдины не видели. Я тоже в детстве разучила движения. В замке дядя никогда бы не позволил исполнить нечто подобное, поэтому Эрни иногда брал меня с собой в торговые ряды, где я могла отплясывать что угодно. Праздник организовали так, чтобы девушки чувствовали себя свободно. В этом просматривался чей-то хорошо продуманный план. Все-таки в окружении короля есть отличный советник.

На ум пришел второй принц, Оливер Сианский. В отличие от наследника престола, он всегда просчитывал ситуацию на много ходов вперед и обладал поистине феноменальным умом и эрудицией. Хоть мы и мало общались, каждая наша встреча поражала меня до глубины души и давала пищу для размышлений на несколько недель. Вот кто стал бы достойным правителем страны, а не старший принц — беспутный бабник, вечно влипающий в неприглядные инциденты.

Пока я предавалась размышлениям, Винс пригласил Лили танцевать, и они закружились по залу. Я решила найти укромное местечко и начала продвигаться к двустворчатым дверям, ведущим на балкон. На полпути меня окликнул Мартинес:

— Мел, как насчет дружеского танца?

Альберт улыбался до того обаятельно, что я засмеялась и сделала книксен, принимая приглашение.

— Почему бы и нет, раз танец дружеский.

Мартинес увлек меня в круг веселящихся пар и начал развлекать забавными историями. Я хохотала от души, наслаждаясь простыми и знакомыми движениями. Внезапно он прижал меня теснее и опустил руки до неприличия низко, чуть ли не касаясь ягодиц.

— В чем дело? — Я пыталась отстранить от себя Мартинеса, но он держал меня слишком крепко.

— Прости, дорогая, но я не могу упустить такую потрясающую возможность позлить Криса, — с шальной ухмылкой отозвался он и продолжил танцевать.

— Что ты имеешь в виду? — Я завертела головой и наткнулась на испепеляющий взгляд командора.

Крис стоял у дальней стены и неотрывно за нами следил. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки. Широкая грудь высоко вздымалась, на щеках играли желваки. Казалось, еще немного, и он бросится вперед.