Погоня

Не сдаваться!

Не жалея лап, лис мчался по серебрящемуся на солнце свежевыпавшему снегу прочь от режущего слух собачьего лая. Но как он ни старался, разгоряченные охотничьим азартом псы постепенно приближались, и уже не оставалось сомнений – они скоро нагонят.
«Почему, почему, почему…" – раз за разом пронзала разум навязчивая мысль.
Он отказывался поверить, что может вот так, в одно мгновение, по прихоти капризной судьбы превратиться из удачливого хищника в добычу и сам оказаться в роли загнанного зверя.
"Не хочу, не хочу так закончить! Нужно ещё, поднажать ещё!.."
Однако зимний лес с его сугробами, оврагами и пригорками в качестве платы за возможность дальнейшего продвижения требовал слишком много драгоценных сил, так необходимых для продолжения стремительного бега. Лис не мог противиться нарастающей усталости – лапы зверя постепенно ослабевали, облачка пара из судорожно приоткрывающейся пасти вырывались всё реже, а движения тела обрели такую неуверенность, что едва удавалось сохранять равновесие.
«Я... я... не хочу умирать...»
Предательски подкосившиеся передние лапы не позволили лису перескочить через очередной снежный нанос и он, кувыркнувшись, завалился в рыхлый сугроб.
«Почему... – взгляд ярко-рыжих глаз устремился к далёким, будто застывшим на фоне чистого голубого неба облакам, видимым в просвете между кронами деревьев. – Неужели не спастись? Неужели именно так чувствует себя добыча? Обречённой, растерянной…"
Голоса собак проносились по лесной чащобе, словно предвестники неминуемой гибели. Кроме того, слышались и другие, не такие громкие, но вызывающие намного бОльший страх – человеческие. Лис не особенно хорошо понимал, что это за существа, но он знал – даже свирепые псы беспрекословно выполняют любые их приказы. А это говорило о многом.
Неожиданно зрачки зверя, превратившиеся от яркого света в тонкие вертикальные линии, сместились чуть правее. В той стороне, на недосягаемой высоте, рассекая крыльями воздух, гордо проплывал крупный орлан.
«Мне бы так... – мысленно восхитился лис удивительной птицей, – ты тот, кому не страшны ни западни, ни погони. Ты – истинный хозяин своей жизни!»
В какой-то момент лису показалось, что небесный охотник обратил на него взор. Но в качестве кого крылатый хищник мог рассматривать скованного усталостью лиса? В качестве лёгкой добычи? Или же он видел просто жалкого сдавшегося на милость судьбы зверя из семейства псовых, который вызывал лишь презрение и не годился пойти хотя бы на корм?
Подумав о последнем, лис ощутил себя даже более ничтожным, чем его обычная добыча, которая всегда сопротивлялась до последнего вздоха. Так неужели он может считать себя достойным представителем прославленного хитростью и находчивостью вида – лисицы обыкновенной – и при этом не попытаться, по крайней мере, бороться до конца?
Превозмогая слабость изнурённого бегством тела, лис всё-таки сумел перевернуться и подняться на лапы. Он продолжил двигаться в прежнем направлении. Впрочем, делал это просто потому, что считал должным – насчет собственного будущего лис иллюзий не питал. Никакая хитрость не поможет уйти от своры псов, следовавших буквально по пятам.
И вот, пошатываясь и надрывно хрипя, зверь взобрался на очередной пригорок, за которым лес и белое снежное покрывало вдруг резко обрывались. Впереди, под синью промёрзшего неба, виднелся край обрыва. Осторожный взгляд вниз не оставил сомнений – дальше пути нет.
Отступая назад от края, лис снова заметил силуэт проплывающего вблизи солнца орлана.
– Ну что, удивлён? – бросил зверь в пустоту. – Видишь, я не сдался! И никогда не сдамся!
Он развернулся в сторону преследователей. Среди деревьев, подобно сумеречным теням, мелькали силуэты жаждущих расправы псов.
– Думаете, что убьёте меня легко?! И не надейтесь!
Наконец, скалясь и вцепившись в жертву не знающим жалости взглядом, на пригорок взобралась первая собака. Но завидев, что лис тоже ощерился, она замедлилась – видимо, решила дождаться остальных. Подоспевшие псы сразу зашли с боков, будто осознанно отрезая любой возможный путь к бегству.
– Не слишком честно, не находите? – лис медленно попятился. – Вас трое, я один. Вы прямо-таки не оставляете мне шансов... И всё же…
«Хотя бы одному я успею вцепиться в глотку!» – со злостью подумал он.
Глаза лиса блеснули безумством слепой ярости – возможно, последнего чувства, которое он испытает перед смертью. Зверь готовился к заключительному прыжку, и намеревался совершить его уже после следующего шага назад – из более удобного положения. Но в этот самый момент…
Он запоздало понял, что отступал слишком долго и успел достигнуть некрепкого края обрыва.
Вслед за задними лапами, провалившимися вместе с куском свисавшего над краем снега, в появившуюся брешь немедленно отправилось и всё остальное. Псы сначала недоумённо замерли, а потом, опомнившись, метнулись вперёд, но внизу просматривалась только бесконечная белизна, и ни одного рыжего пятнышка.
– Нет, ну ты понял? – подошедшие двое охотников, одетые в утеплённые камуфляжные костюмы, но выглядящие при этом крайне замёрзшими, явно пребывали в скверном расположении духа. – Миха, как так? Мы сегодня вообще ни с чем вернёмся?
– Похоже на то, – согласился второй, закидывая ружьё на плечо, – свалился с обрыва бедолага. А высота там... – осторожно заглянув за край, мужик присвистнул, – тут даже сугробы не спасут. Разбился.
– И спускаться не меньше часа... Ладно, пёс с ним, пошли назад, а то не успеем вернуться до темноты.
***
Так вот и закончилась человеческая охота – неудачей, полным разочарованием. Только псы не слишком расстраивались по поводу ускользнувшей из лап добычи – им то важнее процесс, испытываемый азарт и выплеск охотничьих инстинктов.
А что насчет лиса? А что насчёт лиса... С ним всё в порядке. Ну... почти...
«Почему, почему, почему?! – раз за разом пронзала разум назойливая мысль, – Почему, вырвавшись из одной безвыходной ситуации, я сразу попадаю в другую?!»
Безвыходность ситуации, на которую сетовал лис, заключалась в том, что его сжатые челюсти сводило от напряжения, а разомкнуть он их не мог, ведь иначе чем он сможет держаться за торчащий чуть ниже края обрыва корень? Вскарабкаться наверх тоже не получалось – для лап попросту не имелось опоры.
«Держаться, нужно держаться, нужно думать, нужно найти решение!»
Однако время шло, а чудесная спасительная идея не спешила посетить рыжую голову. Может, просто потому, что реальность вообще не признаёт всяческих чудес и строго придерживается незыблемых законов мироздания? В любом случае лису оставалось надеяться лишь на невозможное или на... Нет, до такого он бы точно никогда не додумался, однако именно это и произошло!
Внезапно кожу лиса пронзило нечто острое, и неведомая сила потянула зверя вверх, после чего швырнула в снег, словно беспомощного щенка.
И вскоре он увидел прямо перед собой его – сильного, гордого и с глазами, в которых, казалось, заключена мудрость целого мира орлана. Так кого он всё-таки видел в едва держащемся на лапах лисе? Добычу? Ничтожество, неспособное отстоять даже собственную жизнь? Или, может...
Несколько взмахов крыльев, и величественная птица вновь отправилась покорять манящую свободой стихию – небо. Нет, орлан не считал лиса ничтожеством. И не видел в нём добычи. Он видел пример. Пример того, как более слабые отчаянно борются за жизнь и не сдаются даже тогда, когда, казалось бы, судьба предрешена и спасения ждать неоткуда. И он завидовал... Завидовал тому, что будучи одновременно хозяином и пленником пустого и холодного неба, никогда не ощутит доступного другим вкуса – вкуса трудной, но насыщенной и настоящей жизни.