Похищение во благо

Глава 1. Тень с чужим лицом.

Небо над головой напоминало грязный, грубый холст, наглухо затянутый тяжёлыми свинцовыми тучами. Ледяной ветер яростно хлестал по лицу, бесцеремонно вырывая из груди остатки дыхания и заставляя жмуриться до боли в глазах. Моя прическа, над которой часами трудились горничные, превратилась в спутанный колтун; непослушные пряди цеплялись за острые грани серёг и давили на шею тяжелым ожерельем — последними атрибутами моей «высокой» золотой клетки.

А платье? От этого шёлкового шедевра, стоившего целое состояние, осталось лишь горькое воспоминание. Изящные кружева превратились в жалкие лохмотья, а благородная белизна ткани безнадежно смешалась с дорожной пылью и гарью.

Но среди этого хаоса и разрухи расцветало нечто по-настоящему прекрасное: застывшие, ошарашенные лица моей «дорогой» семьи, сорванная нежеланная свадьба и… свобода.

Хотя можно ли назвать происходящее свободой? Насколько это слово вообще уместно, когда ты зажата в когтистых лапах дракона, а под тобой — километры пустоты? Для любого другого человека это прозвучало бы как злая насмешка или бред сумасшедшего. Но для меня, даже это враждебное, штормовое небо стало первым за долгие годы глотком чистого воздуха.

Да, моё избавление выглядело совсем не так, как я представляла в своих мечтах. И всё же это был шанс — единственный и неповторимый. Но прежде чем я решу, как распорядиться этой новой, пугающей жизнью, мне нужно обернуться назад. Туда, где всё началось. В то прошлое, которое так старательно и методично пыталось меня похоронить.

***

За две недели до этого.

Городские часы на башне размеренно отсчитали полночь. Тяжёлые, гулкие удары колокола вязли в ночном воздухе, провозглашая долгожданный конец дня. В залах поместья наконец воцарилась штилевая тишина: гости разошлись по почивальням, хозяева погрузились в безмятежное забытье, а измотанные суетой слуги провалились в тяжёлый, беспамятный сон. Даже цепные псы у ворот притихли, лишь изредка тревожно вздыхая во сне.

Лишь в моей каморке, притаившейся под самой крышей, тускло и неровно мерцал огарок свечи. В старом треснувшем зеркале я видела знакомое отражение: бледное, сосредоточенное лицо и руки, которые привычным, доведённым до автоматизма жестом затягивали волосы в тугой хвост. Нельзя допустить, чтобы хоть одна белая прядь выбилась из-под ткани и предательски блеснула в ночных тенях.

Железная ручка шкафа отозвалась едва слышным звоном и тусклым холодным блеском. Я извлекла свой «второй облик» — комплект вещей, ставший для меня второй кожей: свободные тёмные штаны, плотную чёрную рубаху и тяжёлый плащ с глубоким капюшоном, способным поглотить любой случайный взгляд.

Бросив последний, оценивающий взгляд на зеркало, я накинула капюшон и коротким движением пальцев загасила пламя. Комната мгновенно утонула в чернильной темноте, но в ту же секунду створки окна распахнулись, впуская внутрь бодрящий поток воздуха, пахнущий озоном и желанной волей. Оставался последний штрих. Магия.

Короткий, выверенный пасс рукой — и в центре комнаты соткалось дрожащее марево. Спустя мгновение передо мной уже стоял мой идеальный двойник. Я вплела в призрачный силуэт заклинание призыва: невидимая нить теперь связывала нас, готовая в любую секунду поменять меня с иллюзией местами, если риск станет запредельным.

Дальше всё шло по давно заученной схеме. Я бесшумно скользнула на подоконник, вцепилась пальцами в шершавую, пахнущую пылью черепицу и, словно бестелесная тень, перемахнула на крышу. Короткий прыжок на козырек конюшен, мягкое, почти кошачье приземление на влажную траву — и вот я уже в глубине сада.

Там, под раскидистыми ветвями старого дуба, в непроглядной гуще теней, меня уже ждали.

Мой сообщник наконец вышел на полосу бледного лунного света. Он медленным, тягучим движением откинул капюшон: тёмные пряди в беспорядке рассыпались по лицу, почти полностью скрывая внимательный взгляд его глаз.

— Долго же ты сегодня, — негромко произнес парень.

В его голосе прозвучал привычный укор, за которым, как и всегда, скрывалась едва уловимая, почти болезненная забота. Он протянул мне меч. Когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, по телу пробежала дрожь, граничащая с восторгом. Прохладная кожа обмотки и знакомая тяжесть гарды легли в ладонь так естественно, будто клинок был моей утраченной частью, наконец вернувшейся на место.

— Будто сам не знаешь, — на моих губах заиграла дерзкая, колючая ухмылка. — У герцога снова высокородные гости. Пришлось задержаться на кухне, поднося этим господам их бесконечный поздний ужин.

— Ясно… — парень желчно усмехнулся.

Он резко сжал кулаки, пряча в тени густое, глухое раздражение. Его злило моё унизительное положение, и эта чужая ярость грела мне душу сильнее любого камина в поместье.

— Всё прошло спокойно? — спросил он, вглядываясь в моё лицо.

— Как обычно, — я безразлично пожала плечами, подставляя лицо ночной прохладе, которая бережно смывала липкую дневную усталость. — Склизкие комплименты, сальные взгляды, ядовитые шпильки Вивьен и двое невыносимых братьев. Ничего нового.

Я улыбалась, не таясь. Только здесь, под покровительством ночи, я могла наконец сорвать осточертевшую маску покорности, расправить плечи и позволить себе роскошь быть собой.

Мы молча направились к нашему тайному убежищу — заброшенному плацу у руин старого особняка. В этом забытом богом месте, среди разбитых колонн, время словно замирало, а страх и притворство отступали, освобождая место для чистой, первобытной силы.

Всё шло по заведенному ритуалу, который давно стал для меня священным: быстрая разминка, изматывающий бег по битому камню, отработка сухих и точных стоек. И, наконец, то, ради чего я жила, — спарринг.

Сталь со звоном вспорола ночную тишину. Меч запел в моих руках, на высокой ноте встречаясь с клинком напарника и высекая снопы ослепительных искр. Мы двигались в унисон, сплетаясь в опасном, инстинктивном танце.