Похититель книжных душ

Глава 19. Высокогорный папоротник

С первыми проблесками рассвета Грарек разбудил принца и его отряд. Костер давно погас. Утренняя прохлада пробирала до костей, но принц Аган не желал тратить время на долгие сборы и разведение нового костра. Вряд ли Вера сидит в тепле и завтракает свежими булочками. Так что и они с воинами обойдутся.

Принц Аган коротко пересказал отряду новости, принесенные Грареком, и велел держаться выбранного направления. Сам же он с прорицателем отправится к подножию горы искать какое-нибудь поселение. Грарек завертелся волчком вокруг принца, и они исчезли.

Разреженный горный воздух и густой туман остались высоко на вершинах гор. Здесь же, в низине, было заметно теплее. Но и значительно темнее. Рассветало здесь гораздо позже. А в такие пасмурные дни и вовсе светало лишь к обеду. Тем не менее, нашлись смельчаки, основавшие небольшую деревню в этих суровых краях.

Деревня насчитывала лишь пару десятков домов. Одному богу было известно, чем занимаются эти люди, но, судя по звукам, доносившимся из поселения, многие уже были на ногах.

Приглядевшись, принц Аган увидел стадо овец, уходившее вверх по ущелью. Он хотел было броситься вслед за стадом, чтобы поговорить с пастухом, но тут услышал стук топора, раздававшийся где-то рядом. Принц огляделся и увидел, как в одном из дворов мальчуган колет дрова. Несмотря на холод, он был одет в простую рубашку, рукава которой были подвернуты по локти. Парень ловко взмахивал топором и легко раскалывал крепкие поленья одно за другим.

– Доброе утро! – окликнул его принц, подойдя к забору.

Парень выпрямился и удивленно уставился на принца.

– Здрасьте, – ответил он. – Вы откуда здесь в такую рань?

– Долгая история, – отмахнулся Аган Ромен II. – Я очень спешу. Ты лучше скажи мне, хорошо знаешь эти горы?

– Еще бы! – воскликнул парень. Он вытянул вперед руку и обвел горы. – Сколько глаз видит, все с ребятами облазили.

– Отлично! – обрадовался принц. – Тогда мне нужна твоя помощь. Я ищу пещеру, у входа в которую растет высокогорный папоротник. Такую, куда мог бы пролезть человек. Она где-то здесь в горах.

– Знаю такие, – ответил парень самодовольно. – Их там две. Мы ходим туда собирать папоротник.

– Для чего? – удивленно спросил принц.

– У нас тут больниц нет. Мы сами себя лечим, – парень, размахнувшись, несильным ударом воткнул топор в полено и выгнулся, разминая спину. – Высокогорный папоротник – это наше основное лекарство. От боли в голове и животе, от простуды, ранки заживляет. А старики его на спирту настаивают и по вечерам чаи гоняют, – парень хихикнул и подмигнул. – Мы его за лето и осень должны много собрать, чтобы на всю зиму хватило. Хорошая вещь, знаете ли.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А в сами пещеры заходили?

– Нет, какое там! – парень покачал головой и нахмурился, будто речь шла о жерле вулкана. – Одна из них очень глубокая и резко уходит вниз. Знаете, как колодец? Мы туда камни бросали, но ни разу не услышали, чтобы они долетели до дна. А вторая, хоть и пологая, но говорят, там живут духи. Мы с ребятами раньше не верили. Но пару лет назад сами услышали какие-то странные звуки. Думали, там медведь поселился, но никаких следов рядом не было.

– Какие звуки? – настороженно спросил принц.

– Ну, грохот, возня какая-то. Вроде, ничего особенного, но нам как-то не захотелось проверять.

– Понятно, – коротко ответил принц. – А сможешь объяснить, где она находится?

– Вы что, хотите туда зайти? – в глазах парня отразился неподдельный ужас.

– Посмотрим, – неопределенно ответил принц Аган. – Ну так что?

– Да, конечно, – ответил парень. – Правда, она очень высоко. Идти до нее почти целый день. Вон там, смотрите.

И он указал рукой как раз в ту сторону, куда двигался отряд принца.

– Хорошо, – сказал Аган Ромен. – А поточнее можешь показать?

– Видите? Вон там, почти под самыми облаками, лес становится очень редким. Деревья там маленькие. Видите? Если посмотрите левее, то увидите, что лес заканчивается и начинается отвесный уступ.

Принц внимательно посмотрел туда, куда указывал палец паренька.

– Да, вижу, – ответил он. – И где там пещера?

– Она находится примерно в километре от уступа и уходит вглубь леса на том уровне, что я вам показываю. Если доберетесь до того отвесного уступа, то там уже быстро найдете.

– Отлично, друг, – воскликнул принц Аган.

Он вынул из кармана золотую монету и протянул ее парню. От неожиданности тот присвистнул. Он взял деньги и стал вертеть в руках, словно не веря такой удаче.

– Спасибо, – радостно сказал он, подняв глаза на щедрого прохожего.

Однако принца уже нигде не было. Не желая терять ни секунды, Грарек и Аган Ромен II трансгрессировали туда, где полчаса назад оставили отряд. Тут и там лежали небрежно опрокинутые валуны, и принц понял, что воины здесь уже прошли, и бросился догонять их.