Похититель книжных душ

Глава 20. Спасение

Густой едкий дым и горький запах трав наполнили небольшое темное помещение. Каждый раз, когда в котел, висевший над пылающим очагом, отправлялась очередная щепотка какого-нибудь ингредиента, новое облако белого пара взмывало к потолку. Квазар вперевалку подошел к стене, встал на цыпочки, потянулся к полке и достал оттуда крошечную склянку. Он вернулся к столу и поднес пузырек к свече, стараясь разглядеть надпись.

«Настойка из цветов пурпурника» – то, что нужно. Маг заковылял к котлу и влил настойку в кипящую в нем жидкость.

– Так, – произнес он, внимательно разглядывая, как цвет отвара приобретает розоватый оттенок.

Затем он снова подошел к столу и склонился над толстой книгой.

– Отвар остудить, дать отстояться три дня. Сделано, – бормотал Квазар себе под нос. – Снова довести до кипения и добавить настойку пурпурника. Добавлена. Теперь надо все хорошо перемешать и обмазать новую трость.

С этими словами он потянулся за новенькой тростью, прислоненной к столу. Вскоре трость была покрыта тонким слоем горячего отвара, и Квазар положил ее поверх тонких стеклянных колб, чтобы жидкость впиталась в дерево.

– Так, обмазал. Теперь дать высохнуть. Мазать два раза в день в течение месяца, – маг довольно потер руки.

Кажется, все налаживается. Новая трость скоро заработает, и он снова сможет проникать в книги. А пока он нашел новый способ утолять голод. Способ неожиданный, нигде не прописанный. Если бы не случай, он, Квазар, никогда не догадался бы о такой возможности. Или же о своей неординарной способности, о которой создателю «Первой книги заклинаний» ничего не известно. И, как ни странно, но помогла ему в этом Вера – его главный враг.

Когда он похитил ее, то всего лишь надеялся заставить принца Агана вернуть ему трость. Но, упрятав Веру в одном из углублений пещеры, он вдруг перестал ощущать резь в животе, вызванную длительным голоданием. Тогда он решил, что, вероятно, начал привыкать к голоду. Но некоторое время спустя в его желудке снова заурчало. А когда он вошел в пещеру к Вере, чтобы дать ей миску с водой, и услышал ее всхлипы в темноте, снова почувствовал, как тепло разливается по всему телу. Тогда он стал подозревать, что страх девушки и его голод как-то связаны, хотя это и противоречило «Первой книге заклинаний». Ведь там говорилось, что человек, произнесший заклятие бессмертия, перестанет нуждаться в человеческой еде и станет питаться лишь страхами героев книг. Про людей из реального мира не говорилось ни слова. Вполне возможно, что причиной тому была судьбоносная связь между ним и Верой.

Раз за разом Квазар приносил ей воду и уходил, довольно потирая свой круглый живот. Ему всего-то нужно продержаться тридцать дней, кормя пленницу чем-нибудь более или менее съедобным. Только вот чем? За два дня он так и не придумал, где раздобыть человеческую еду.

Такими мыслями был занят Квазар, когда принц Аган Ромен II с командой тихонько пробрались в пещеру. Сначала проход был таким узким, что мужчинам приходилось, пригнувшись, идти по одному. Но постепенно коридор стал расширяться, и воины смогли выпрямиться в полный рост. Впереди летел Грарек. За ним следовал принц Аган с зажженной свечой в руке. Он прикрывал ее огонь ладонью. Света едва хватало, чтобы не наткнуться на стену или острые камни, торчавшие с обеих сторон. Но нужно было идти в темноте: Квазар не должен заметить их раньше, чем они его.

И тут коридор раздвоился. Принц остановился в растерянности.

– Ждите здесь, – прошептал Грарек и нырнул в один из проходов.

Примерно через пять минут прорицатель вернулся.

– Там подземное озеро, – сообщил он. – Я не увидел, насколько оно большое. Но обойти его нельзя.

– Понятно, – шепотом ответил принц Аган.

Отряд продолжил путь по второму коридору, но вскоре и он привел в тупик.

– Как это понимать? – недоуменно произнес принц. На лице его отобразилось беспокойство.

– Но ведь других пещер здесь нет, – так же растерянно ответил прорицатель.

– Или есть, но парень из деревни о них не знает. Горы тянутся на многие километры. Он просто не может знать все пещеры, – повторил еле слышно принц и прислонился к стене, словно внезапно обессилев. – Что же нам теперь делать?

Вдруг послышался отдаленный звук, похожий на звон бьющегося стекла. Все мигом обернулись и притихли.

– Это там, откуда мы пришли, – прошептал Грарек.

Не говоря ни слова, принц бросился назад. Он добежал до того места, где пещера раздваивалась, и кинулся в тот из проходов, где, по словам Грарека, было подземное озеро. Дрожащий огонек свечи слабо освещал дорогу, взволнованное дыхание принца заглушало звук его быстрых шагов. Грарек и воины едва поспевали за ним.

Пару минут спустя принц почувствовал, что коридор стал гораздо шире. Он остановился и обвел свечой пространство вокруг себя. И действительно, низкий потолок прохода резко ушел вверх и затерялся в темноте. Света свечи было недостаточно, чтобы охватить всю высоту грота. Впереди мелькнули неподвижные воды озера. Принц подошел к воде и, встав на одно колено, окунул в нее пальцы. Ледяная вода обожгла кожу, и принц одернул руку. Дальше пути не было. Если это не дом Квазара, то что за звук они слышали только что?