Пока горит звезда..

Глава 21.Совет теней.

Зал Совета Стихий всегда казался Айдену холодным, даже когда пламя в кристаллических чашах горело особенно ярко.
Сегодня же — холод пробирал до костей.
В воздухе висел запах старого воска и чего-то ещё — едва ощутимого, но липкого, будто сама магия здесь задыхалась под гнётом слов и взглядов.

На мраморных креслах — шестеро. Старейшины, маги, представители древних родов.
Они говорили шёпотом, переглядывались, как хищники перед броском.
Айден стоял у конца стола, сдерживая раздражение, но внутреннее напряжение выдавало всё — в каждой линии его плеч, в том, как сжимались пальцы.

— Владыка, — начал старейшина Нерил, высокий, сухой, с глазами, похожими на выцветший лёд. — Мы все скорбим о случившемся. Исчезновение посланницы из иного мира — удар по репутации Империи. Но именно сейчас нам нужна стабильность.

Айден молчал.

— Народ беспокоится, — вмешалась женщина в багровом, леди Аринта. Её голос звучал мягко, но в нём сквозила сталь. — И не только народ. Боги молчат, магические потоки нестабильны. Мы должны показать силу.
Она выдержала паузу.
— И нет более очевидного шага, чем заключение брачного союза.

— Союза? — холодно переспросил Айден.

— Да, — вмешался Нерил. — С Лией из рода Эл’Тиар.

Имя прозвучало в зале, как удар колокола.
Айден напрягся.
— Она — моя сестра.

— Сводная, — мягко поправила Аринта. — И не кровная. Закон не запрещает.

— Закон может многое позволять, — бросил он сдержанно, — но честь — нет.

— Честь, — сухо произнёс Нерил, — не спасёт Империю, если она останется без наследника.
Он наклонился вперёд, глядя прямо в глаза Айдену.
— Вы сильный маг, владыка. Но сила — это не всё. Ваша линия почти угасла. Мир не может ждать, пока вы решите, кого любить.

Айден почувствовал, как внутри всё закипает.
Но он не подал виду.

Лия сидела чуть поодаль, в тени колонны.
Сложив руки, она выглядела идеально спокойной.
Серебряное платье мягко струилось по полу, а на губах играла едва заметная улыбка.
Только глаза — внимательные, слишком внимательные — скользили по лицам советников, и каждый из них, встречаясь с её взглядом, чуть опускал голову.

Она знала, что делает.
Она чувствовала власть.
И именно это злило Айдена больше всего.

— Совет благодарит вас за службу, владыка, — произнёс Нерил, поднимаясь. — Но мы должны думать о будущем. Завтра на рассвете состоится официальное объявление.

Айден резко обернулся.
— Объявление?

— О помолвке, — ответила Аринта. — Народ должен знать, что Империя под защитой. Что вы рядом с той, кого боги благословили силой.

Айден сделал шаг вперёд.
— Я не давал согласия.

— Совет — дал, — тихо ответил Нерил.

Молчание накрыло зал.
Пламя в чашах дрогнуло, будто в ответ на напряжение.
В груди Айдена всё сжалось.
Он почувствовал, как под кожей, где-то глубоко, дрожит магия — откликаясь на ярость.

Благословили?
Боги?
Нет.
Он знал — это не божественная воля. Это чья-то чужая игра.

Он чувствовал её нити — тонкие, липкие, тянущиеся из тени, как паутина.
Они касались мыслей, вкрадывались в сознание, шептали:
Согнись. Подчинись. Прими.

Айден закрыл глаза, чтобы не выдать дрожи.
И вдруг ощутил — почти физически — как в зале скользнуло что-то чужое.
Холод, пронзительный, как дыхание иной силы.
Он открыл глаза — и на миг показалось, что за плечом Нерила мелькнула тень, не человеческая.

Он моргнул — исчезла.
Но послевкусие магии осталось.

Айден выпрямился.
— Совет может решать, что угодно, — произнёс он ровно. — Но моё слово — последнее.

Он развернулся и вышел, не дожидаясь разрешения.
За спиной остались шёпоты, шелест одежд, тихий смех Лии.
Её смех звенел, как серебряный колокольчик — лёгкий, но с привкусом яда.

А где-то за пределами дворца, в дрожащем от ветра лесу, в повозке, скованная магическими путами , просыпалась Марина.
И в тот же миг где-то в сердце Айдена что-то едва заметно кольнуло — тонкой болью, как отдалённый отзвук чужого страха.