Пока не погаснет вечность

Глава 21. Дорога к Черному озеру

Лунный свет пробивался сквозь переплетение голых ветвей, рисуя на земле узоры, похожие на паучьи сети. Далия шла впереди, её дыхание оставляло в морозном воздухе белые облачка, а руки инстинктивно оберегали живот. За спиной она слышала лёгкий шелест – Варион двигался совершенно бесшумно, но его присутствие ощущалось каждой клеточкой её тела.

— Ещё немного, — прошептал он, и его голос слился с шёпотом ночного леса.

Далия кивнула, сжимая в руке амулет, подаренный Аароном. Камень под пальцами был тёплым, будто живым.

Первая часть пути легла через лес теней. Деревья здесь росли так близко друг к другу, что их стволы сливались в чёрную стену. Ветви цеплялись за одежду, как пальцы мертвецов.

— Здесь что-то не так, — Далия остановилась, почувствовав, как мурашки побежали по спине.

Варион прикрыл ей рот ладонью и прижал к стволу древнего дуба.

— Тише.

Из темноты выплыли Тени – не те, что они видели раньше, а нечто другое. Бесформенные, колеблющиеся, будто дым, они проплыли мимо, не замечая путников.

— Стражники Ордена, — прошептал Варион, когда опасность миновала. — Они ищут нас.

Далия сглотнула.

— Значит, Аарон не соврал.

Варион лишь хмыкнул в ответ и потянул её за собой.

Вода в мертвой реке была чёрной и неподвижной, как зеркало в доме покойника. Старый мост прогнил, и доски хрустели под ногами, угрожая провалиться в любую секунду.

— Не смотри в воду, — предупредил Варион, но было поздно.

Далия увидела отражение, но не её. Женщину с золотыми глазами и кровавыми слезами на щеках. Она резко отпрянула, и мост затрещал.

— Что это было?!

Варион схватил её за руку, стабилизируя.

— Река показывает то, что может быть. Не то, что будет.

Они перешли на другую сторону, но образ не отпускал Далию.

В тропе забытых даже воздух казался древним. Камни под ногами были испещрены письменами, которые никто не мог прочитать уже тысячу лет.

— Кто они? — Далия провела пальцами по высеченным символам.

— Те, кто пытался сделать то же, что и мы.

Его голос звучал слишком спокойно.

— И что с ними случилось?

Варион остановился и повернулся к ней. Лунный свет падал на его лицо, делая его похожим на мраморную маску.

— Они стали частью легенд.

Далия почувствовала, как её ребёнок пинается, будто в страхе.

Холм перед озером вздымался крутой грядой, его склоны усеяны острыми камнями и цепкими корнями, будто сама земля пыталась помешать им подняться. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом влажного мха и чего-то древнего — медного, как кровь, и горького, как полынь.

Далия запрокинула голову, глядя на вершину. Ее ноги дрожали от усталости, а живот тянул вниз, как свинцовый груз. Она сделала еще шаг, и камень под ногой внезапно подался, заставив ее пошатнуться.

— Черт!

Ее пальцы впились в скользкую землю, но тело уже начало падать назад —

— Я тебя поймал.

Варион возник за ее спиной, как тень, его руки обхватили ее прежде, чем она успела вскрикнуть. В следующий миг он уже поднял ее, прижав к груди так крепко, будто боялся, что даже ветер может унести ее.

— Пусти, я справлюсь, — прошептала она, но голос ее дрогнул, выдавая усталость.

Он не ответил. Просто шагнул вперед, неся ее вверх по склону, словно она не весила ничего. Его шаги были твердыми, несмотря на крутизну, а дыхание оставалось ровным, хотя Далия знала — он тоже устал.

Она хотела протестовать, но вдруг почувствовала, как его пальцы слегка дрожат. Не от напряжения — от чего-то другого.

— Варион...

Он не смотрел на нее. Его глаза были прикованы к вершине, а челюсть сжата так сильно, что на скулах выступили резкие тени.

— Молчи. Экономь силы.

Но она поняла. Это не просто помощь. Это страх. Страх потерять ее.

Она прижалась к нему, чувствуя холод его кожи сквозь ткань одежды, слыша ровный стук его сердца — медленнее, чем у человека, но сейчас оно билось чуть быстрее, чем обычно.

— Я не разобьюсь, — тихо сказала она.

— Знаю.

Но он не отпустил ее, несмотря на ее слова, несмотря на ее силу.

Он нес ее бережно, как драгоценность, как последний свет во тьме, как то, что нельзя уронить.

И когда они наконец достигли вершины, он не поставил ее на землю сразу. Задержал на мгновение дольше, чем нужно, будто проверяя, что здесь, наверху, она в безопасности.

Только тогда его руки разжались. Но даже отпустив ее, он остался рядом — так близко, что их плечи почти соприкасались. Готовый поймать снова.

Озеро лежало перед ними, как огромная черная дыра, выжженная в самой ткани мира. Его берега были обрамлены мертвым тростником — сухие, почерневшие стебли, застывшие в вечном крике, будто пытались вырваться из каменных объятий берега. Вода не была просто темной — она поглощала свет, не отражая ни луны, ни звезд, превращаясь в зияющую пустоту посреди ночного пейзажа.

Далия сделала шаг вперед, и под ногой хрустнула странная кость — белая, почти фарфоровая, но слишком длинная, чтобы быть человеческой.

— Оно... смотрит на нас, — прошептала она, чувствуя, как мурашки побежали по спине.

Варион стоял неподвижно, его ноздри трепетали, улавливая запахи:

Гниль и старая кровь. И что-то еще...

— Не вода, — сказал он тихо. — Это не вода.

Далия наклонилась, протянув руку к черной глади, но Варион резко схватил ее за запястье.

— Нельзя.

Она почувствовала — его пальцы дрожали. В этот момент озеро вздохнуло. С поверхности поднялся пузырь — огромный, маслянистый. Он лопнул с тихим хлюпающим звуком, выпустив в воздух шепот на забытом языке. Тень, которая на миг была похожа на лицо.

— Что это? — Далия прижала руку к животу, чувствуя, как ребенок внутри отвечает — не страхом, а... любопытством.

Варион медленно обнажил кинжал.

— Дверь. Или пасть.

Озеро снова задвигалось. Теперь уже вся поверхность покрылась рябью, хотя ветра не было. Волны набегали на берег, оставляя черную пену, которая не исчезала, а ползла по камням, как живая.