Покорить время.

Глава 15.

Герен медленно приходил в себя. Всё тело ломило, в спину впивалось что-то острое, боль сжимающимся обручем охватывала голову, веки налились свинцом. Княжич с трудом приоткрыл глаза и с ужасом обнаружил над собой низкий каменный потолок со свисающей паутиной. Тогда он попробовал пошевелить пальцами. Плохо, но тело всё же его слушалось. Под ладонями ощущалась земля, усыпанная мелкими камешками. Видимо, они и кололи ему в спину. После нескольких неуспешных попыток, царапая ногтями землю, княжич все же смог приподняться. Тусклый зелёный свет, исходивший от мелких скоплений неизвестных кристаллов, дал ему возможность оглядеться. Он лежал в центре небольшой пещеры, сплошь затянутой паутиной. Правда, время её не пощадило, превратив в рваные и грязные лоскуты, а это значило, что обитатели сего места давно его покинули и вряд ли вернутся назад. Ну, хоть пауков Герен мог не опасаться. После того, как ему удалось чудом выжить после обвала дворца, быть съеденным тварью, которая смогла оплести всю пещеру, княжичу совершенно не хотелось. А ещё он очень надеялся, что не встретит подобных монстров, когда будет выбираться на поверхность. Медленно перевернувшись на живот, Герен попытался встать на четвереньки. Руки и ноги дрожали, но подняться удалось. Вот только он тут же рухнул обратно. Тогда княжич решил доползти до выхода из пещеры, чтобы уже там ухватиться за стену и попытаться встать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он достиг своей цели. Опираясь о стену, Герен выглянул наружу. Его взору предстал длинный коридор, освещаемый тем же бледно-зелёным светом. Княжич решительно оттолкнулся от стены и медленно побрёл вперёд, поминутно озираясь и вздрагивая. С каждым шагом он всё больше погружался в тихий шёпот и шорохи. Иногда совсем рядом шуршал кто-то невидимый, слышался топот маленьких ножек, в ушах временами звучал задорный детский смех, резко заглушаемый истерическим плачем и заунывными стонами. Тем не менее, княжич никаких прикосновений не чувствовал и не ощущал никакого присутствия. Так он добрался до большого, совершенно пустого помещения. На противоположном конце виднелась темная дыра выхода. Герен направился к ней, как вдруг кристаллы все разом вспыхнули, и в проходе возникла большая человекоподобная фигура, а сзади раздалось странное скрежетание. Княжич обернулся и затрясся всем телом. К нему приближался огромный паук, суетливо перебирая передними лапами. С длинных жвал тугими каплями падал на землю яд, оставляя уродливые прожжённые дыры, красные глазки ярко светились. С другой стороны, тем временем, слышался топот. Герен заставил себя взглянуть на второго монстра. Плоское серое лицо с вывернутыми ноздрями, узкой расщелиной рта и круглыми глазами, четырехпалые руки, на ногах и вовсе два пальца спереди. При этом в пришельце чувствовалась недюжинная сила, тело было поджарым и жилистым, руки и ноги бугрились мышцами. Тварь приблизилась к оцепеневшему человеку, оттолкнула его и устремилась к пауку. Тот зашипел со странными модуляциями, будто говорил. Человекоподобный монстр ответил таким же шипением. Потом развернулся к Герену и скомандовал на ломаном всеобщем:

- Отомри и следуй за мной. Попробуешь сбежать, Шаррах тебя попробует на вкус.

Восьмилапая тварь рвано зашипела. Похоже на смех, мрачно подумал княжич, следуя за человекоподобным существом. Ему и в голову не пришло сопротивляться. Хотелось жить, да и не тронули его пока, только напугали до того состояния, после которого становится абсолютно всё равно, что произойдёт дальше. Герен был так слаб, что время, проведённое в пути, показалось ему часами. На деле же они шли всего ничего, только и преодолели ещё один длинный коридор и завернули за угол. Вход был закрыт массивной бронзовой дверью с тяжёлым засовом, навешанным непонятно для чего, ибо он просто задвигался, а не фиксировался замком. Когда странный провожатый, отодвинув дребезжащий засов, с трудом потянул её на себя, Герен окончательно удостоверился: проникнуть в помещение было делом нелёгким. Он даже схватился за потёртое от времени кольцо, служившее ручкой, но не сдвинул дверь ни на миллиметр. Позади снова послышалось неровное шипение, и Герен предпочел поспешить внутрь, чтобы не оставаться наедине с пауком-переростком. Его взору открылся огромный зал с четырьмя постаментами по углам, над которыми клубились сгустки тьмы. В центре стояло длинное возвышение, похожее на алтарь. Собственно, больше ничего здесь не было. Само помещение было скудно освещено зависшими над высоким потолком мелкими фосфоресцирующими шариками.

- Штарг, - вдруг представился человекоподобный монстр, развернувшись к княжичу и стукнув себя ладонью по мощной груди.

- Ге-герен, - пролепетал тот в ответ, трясясь всем телом.

Существо расхохоталось гулким басом, запрокинув голову. Отсмеявшись, странный обитатель не менее непонятного места взмахом руки наколдовал у стены заставленный всяческой снедью круглый стол и три стула. Широким жестом он предложил человеку сесть за стол. Герен на подгибающихся ногах подошёл к указанному месту и присел на самый краешек. Представившийся Штаргом сел напротив. Но каково было удивление княжича, когда паук подполз к стулу и брюхом взгромоздился на него.

- Ешь, забавный человечек, - обратился к Герену явный хозяин сего места. - А я пока понаблюдаю, как ты смешно боишься, и полакомлюсь твоим страхом.

Изголодавшийся княжич робко потянулся к еде, не думая о последствиях. Впрочем, ничего не происходило; он не затрясся в конвульсиях от предположительно отравленной ядом пищи, сидящие рядом монстры не разорвали его на части, а только молча наблюдали за невольным гостем. Наконец, Герен насытился. Штарг растянул в довольной улыбке рот, полный мелких острых зубов.

- Ну, вот ты и наш, - насмешливо протянул гостеприимный хозяин. - Сразу видно, ты совершенно не представляешь, куда попал.

Герен выпучил от ужаса глаза, начал себя оглядывать, не превращается ли он в подобную сидящему напротив монстру тварь.

- Послушай, человеческий детёныш, - тебе пока незачем паниковать. Еда совершенно обычная, но вот мы - отнюдь. Полагаю, о стражах Пути ты если и слышал, то пропустил мимо ушей. Ну да я ещё расскажу тебе о нас. А теперь, первое правило - не выходить самостоятельно на тёмные тропы, если хочешь жить. Там куча мелких тварей, у которых единственный инстинкт - жрать. Человеческое мясо для них - настоящий деликатес. Поселю тебя в жилой части для таких же, как ты, но на удобства не рассчитывай. Ты, наверно, задаёшься вопросом, почему мы тебя не тронули, накормили и даже готовы предоставить жилье? Так вот, всё во Вселенной имеет свою цену. Шаррах тебя спас во время открытия троп Пути, но за это ты послужишь посредником между тебе подобными и нами. У тебя, собственно, нет выбора: либо ты нам помогаешь, либо становишься обедом моего восьмилапого друга.