Полуденица

Глава 8. В сердце ночного леса.

— Вы точно уверены? — спросил Виктор, снова оглядывая этот чёрный, словно бездонный, лес. Его голос прозвучал с ноткой недоверия, будто он ожидал, что женщины передумают в последний момент. — Там же полно диких животных.
Пётр, сидевший на пассажирском сиденье, усмехнулся и подмигнул Виктору, похлопав его по рулю.
— Может, назад? — предложил он, стараясь разрядить обстановку. — Не лучшая ночь для прогулки по лесу, да и лес сам, честно говоря, не особо гостеприимный.
Мужчины переглянулись, а затем взглянули в окно, где темнота, казалось, поглотила всё вокруг. Лес стоял угрюмый и молчаливый, его тёмные кроны и голые ветви едва различались в густом ночном воздухе. Они могли слышать лишь слабый шелест ветра среди деревьев и, возможно, далёкие звуки лесных обитателей. Но в этот момент даже привычные ночные звуки казались зловещими.
— Да, мы уверены, — решительно ответила Вера, пытаясь придать своему голосу больше уверенности. Она проверила фонарик и взяла книгу, которую передал им домовой. В её руках она выглядела как некий амулет, способный помочь им справиться с неизвестностью.
— Не переживайте, — с лёгкой улыбкой добавила Маргарита, пытаясь немного разрядить напряжение. Её голос был мягким, но спокойным, как будто она привыкла к таким ситуациям. Она глубоко вдохнула холодный ночной воздух и решительно открыла дверь автомобиля.
— Мы скоро вернёмся, — подтвердила Вера, уже выходя вслед за подругой. С фонариком в руке она шагнула в темноту леса, чувствуя, как с каждой секундой ночная тишина окружает её всё плотнее. Их фигуры растворились в темноте, оставив за собой лишь слабый жёлтый свет фонарей, едва различимый среди густого мрака.
Мужчины остались в машине, проводив женщин недоверчивыми взглядами. Виктор взглянул на Петра, не скрывая сомнений.
— Думаешь, они не вернутся? — спросил Пётр, наклоняясь вперёд, чтобы получше разглядеть исчезающие в лесу световые пятна фонарей.
— Да нет, — ответил Виктор с тяжёлым вздохом, — минут через десять испугаются и прибегут обратно. Тёмный лес — это не место для прогулок. Тут и дикие животные, и кто знает что ещё.
Пётр кивнул соглашаясь. Ему казалось, что весь этот поход — затея безумная, и женщины слишком переоценивают свои силы. Тем более, с таким количеством мифов и слухов, которыми сейчас был окутан их город, идти в лес ночью казалось настоящим вызовом судьбе.
— Ладно, — тихо сказал Пётр, поправив зеркало заднего вида, хотя дороги за машиной не было видно. — Ждём. Но надеюсь, они не задержатся надолго.
Снаружи темнота становилась всё гуще, и фары машины, как будто утопая в этом мраке, освещали только ближайшие метры дороги. Тишина казалась настойчивой, а время тянулось медленно, как будто ночь сама по себе была живым существом, пытающимся удержать их в неведении и тревоге.
Виктор не отрывал глаза от леса, словно пытаясь выследить слабый проблеск фонарей. Но вскоре даже этот свет поглотила густая чернота.
Рита и Вера, крепко сжимая фонарики в руках, осторожно шагнули в лесную темноту. Лес был угрожающим, будто жил собственной жизнью, наполненной тенями и скрытыми опасностями. Ветра не было, и каждое их движение казалось слишком громким в тишине, которую нарушали лишь редкие стрекотания цикад и сверчков. Свет фонарей выхватывал из мрака лишь небольшие участки земли, позволяя увидеть тропинку, которая извивалась вперед вглубь леса, скрываясь за стеной высоких деревьев.
Наверху, среди густых ветвей, ухала сова, словно предупреждая их о чём-то неизведанном. Её крик отдавался эхом в холодном воздухе, заставляя Веру нервно вздрогнуть.
— Как-то здесь не по себе, — тихо прошептала Вера, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что из тьмы вот-вот что-то появится.
— Главное — не отвлекаться, — твёрдо ответила Маргарита, стараясь скрыть собственный страх. — Мы должны найти Лешего. Всё будет хорошо.
Каждый шаг по мягкой земле казался им бесконечно долгим. Под ногами хрустели опавшие листья, издавая тревожный звук, который отзывался в их сердцах, усиливая напряжение.
— Ты слышала это? — вдруг остановилась Вера, направив луч фонарика в сторону, куда-то вглубь леса. На мгновение свет остановился на стволе огромного дерева, которое словно вырастало из земли внезапно, как гигантский страж.
— Что? — переспросила Маргарита, замерев рядом. Её сердце забилось быстрее.
— Не знаю... какой-то шорох... — Вера продолжала всматриваться в темноту, но ничего не видела, кроме густой тьмы.
— Наверное, зверь. Лес полон ими. Мы знали, что так будет, — попыталась успокоить её Маргарита, стараясь говорить уверенно, хотя сама чувствовала, как её нервы натянуты до предела.
Они продолжили идти, но теперь каждый звук казался угрожающим. Вдалеке раздавался треск веток, возможно, это был ветер, но в неподвижном воздухе его шорохи звучали как что-то чужеродное и пугающее. Низкие кроны деревьев сливались в один огромный тёмный купол, который будто нависал над ними, лишая пространства и света.
— Мы на верном пути? — с сомнением спросила Вера, сверяясь с книгой, которую они взяли с собой.
— Думаю, да, — сказала Маргарита, оглядываясь, словно пытаясь уловить знакомые ориентиры среди этой бесконечной тьмы. — Леший должен жить где-то впереди. Мы почти пришли.
Но страх нарастал с каждым шагом.
Рита и Вера шли всё дальше в лес, и каждый их шаг казался им бесконечным. Густые деревья, растущие в плотном ряду, окружали их со всех сторон, создавая атмосферу закрытого пространства, в котором тьма казалась живой. Фонари, которые они держали в руках, выхватывали из тьмы лишь небольшие участки земли, оставляя остальное в непроницаемом мраке. Каждое движение стало для них предельно осторожным: они боялись споткнуться, потерять равновесие и оказаться в этом лесном безмолвии без света.
— Где же этот дом Лешего? — произнесла Рита, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно, хотя в её душе росло волнение. — Мы уже идём столько времени.
Вера нахмурила брови, всматриваясь в темноту перед собой. Она старалась не показывать своей тревоги, но сама чувствовала, как страх медленно подкрадывается.
— Я не знаю, — ответила она, направляя луч фонаря на стволы деревьев. — Возможно, нам нужно искать что-то особенное. Какой-то знак.
— Знак? — переспросила Рита, недоуменно взглянув на подругу. — Но что именно мы ищем?
— Ну, возможно, это что-то, что укажет нам путь, — сказала Вера, хотя сама не была уверена, о чём говорит. — Может, что-то, что напоминает о природе или лесных духах.
Лес вокруг них напоминал таинственный лабиринт, где каждая тень могла скрывать что-то ужасное. Они шли в напряжённом молчании, слушая, как шуршат листья и как вдалеке звучит треск веток. Рита подняла фонарь, чтобы осветить высокий обрубок дерева, но увидела лишь его покрытую мхом поверхность.
— Вижу только старые деревья, — пробормотала она, с некоторым разочарованием. — Этот лес как будто поглощает нас.
— Просто не теряй надежды, — попыталась подбодрить её Вера, хотя сама чувствовала, как неуверенность проникает в её голос. — Мы не можем сдаться. Леший обязательно где-то рядом.
Вдруг Рита остановилась прислушиваясь.
— Ты слышала? — спросила она, наклонив голову вбок.
— Что? — насторожилась Вера, всматриваясь в темноту.
— Похоже, что кто-то шевелится... — её голос дрожал от тревоги.
Они обе замерли, прислушиваясь к звукам леса. И в этот момент одна из деревьев, казалось, подалась, будто кто-то задевает его корни.
— Это, наверное, просто ветер, — наконец произнесла Вера, хотя в её сердце закралась тревога.
— Или что-то другое... — подала голос Рита, не в силах скрыть своего страха.
— Давай просто продолжим, — предложила Вера, стараясь говорить спокойно. — Нам нужно найти это место, и тогда всё станет яснее.
Они снова продолжили идти, освещая фонарями каждый шаг, но лес оставался непроницаемым, полным тайн и ожиданий. Вера и Рита чувствовали, что каждая их секунда в этом лесу приближает их к разгадке, хотя ни одна из них не могла предугадать, что именно их ждёт впереди.
Они продолжали идти, и время, казалось, утекало сквозь пальцы. В темноте лес становился всё гуще, а его чёрные очертания сливались с небом, создавая ощущение безграничного мрака. Рита и Вера уже давно потеряли ощущение времени, словно этот лес поглощал не только их шаги, но и само время. Лишь слабый свет их фонарей разрезал эту тьму, давая хотя бы немного уверенности в том, что они ещё не заблудились.
— Этот лес никогда не закончится? — Рита остановилась, тяжело вздохнув и прислонившись к ближайшему дереву. — Мы идём уже часами.
— Леший может находиться где угодно, — ответила Вера, глядя в темноту перед собой. Её голос звучал устало, но решительно. — Но мы не можем просто сдаться. Мы должны найти его. Это единственный способ спасти пациентов.
— А если мы его не найдём? — задумчиво спросила Рита, глядя в землю. — Что, если он вообще не существует? А мы просто гонимся за мифами?
Вера замолчала на мгновение, позволяя вопросу повиснуть в воздухе. Она понимала, что Рита задала вопрос, который сидел у неё в голове уже давно. Эти мифы, слухи о Лешем, все казалось настолько далеким от реальности. Но что, если мифы — это всё, что у них осталось? Что, если правда скрыта именно в тех историях, что передавались от поколения к поколению?
— Мы видели Полуденицу, — наконец тихо сказала Вера. — Разве это было не доказательством? Если она существует, почему бы и Лешему не существовать?
Рита кивнула, хоть и не выглядела уверенной. Она чувствовала усталость и напряжение, словно этот лес вытягивал из неё все силы. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ногой заставлял её сердце замирать от страха. Казалось, что тьма прячется в каждом углу, готовая схватить их в любой момент.
— Я просто не могу отделаться от чувства, что нас кто-то наблюдает, — призналась Рита, всматриваясь в дальние деревья. — Может, это просто нервы, но...
— Я тоже это чувствую, — перебила её Вера, не сводя взгляда с тёмной тропинки перед собой. — Этот лес словно живой.
Они снова замерли, прислушиваясь к окружающим звукам. Ветер шумел среди ветвей, но это был не обычный лесной шум. В нём было что-то тревожное, почти жуткое, словно ветер шептал какие-то неразборчивые слова.
— Почему здесь так тихо? — вдруг спросила Рита. — Где все звуки леса? Нет птиц, нет зверей...
Вера посмотрела на неё с тревогой.
— Это неестественно. Здесь должна быть жизнь. Но, кажется, даже звери боятся этого места, — согласилась она, поворачивая голову в разные стороны, словно надеясь увидеть хоть что-то живое. — Я думаю, мы приближаемся. Леший где-то здесь.
Рита тяжело вздохнула и снова двинулась вперёд, освещая дорогу своим фонарём. Она пыталась не думать о том, что может скрываться в глубине этого леса. Вся её вера была сейчас сосредоточена на единственной цели — найти Лешего и прекратить этот ужас, охвативший их город.
— Как ты думаешь, что он сделает, когда мы его найдём? — спросила Рита, не отрывая взгляда от земли перед собой.
— Не знаю, — ответила Вера, пожав плечами. — Может, он даже не захочет с нами говорить. Леший ведь не любит людей.
— И что тогда? Мы пришли сюда, а он просто прогонит нас? — в голосе Риты было слышно разочарование.
— Мы должны попробовать. У нас нет другого выбора, — ответила Вера, сжимая книгу в руках, которую дал им домовой. — Если у него есть сила, которая может остановить Полуденицу, мы должны рискнуть.
Они шли дальше, и каждый шаг по этому лесу становился всё тяжелее. Свет фонарей казался тусклым в окружении этой непроницаемой тьмы, а тропинка всё больше сливалась с мраком. Иногда им казалось, что где-то вдалеке мелькали тени, но это могли быть и их собственное воображение, разыгравшееся от усталости и страха.
— Остановимся на минутку? — предложила Рита, остановившись и осматриваясь вокруг. — Нужно передохнуть, чтобы собраться с мыслями.
Вера кивнула, и они присели на корягу у дороги, снова прислушиваясь к ночной тишине. Только ветер играл в ветвях, да где-то далеко ухала сова.
— Думаешь, он нас слышит? — тихо спросила Рита, будто боялась, что Леший может услышать её слова.
— Возможно, — ответила Вера, глядя в темноту. — Этот лес — его дом.
Они снова двинулись вперёд, едва перешагивая через корни деревьев, тянущиеся, словно костлявые пальцы, из земли. Лес становился всё более тёмным и пугающим. Каждое движение ветвей, казалось, следило за ними, и с каждым шагом Рита и Вера ощущали нарастающую тяжесть в груди. Фонарики, казалось, уже не давали достаточно света, и темнота сгущалась вокруг них, словно стремилась их поглотить.
— Это как будто кошмар, — прошептала Рита, оглядываясь по сторонам. — Я уже не понимаю, где мы. Кажется, что мы кружим.
— Мы не заблудились, — ответила Вера, но в её голосе прозвучала неуверенность. — Леший не хочет, чтобы мы его нашли так легко. Он играет с нами.
— А что, если мы уже прошли его дом? — Рита остановилась, чувствуя, как её ноги отказываются идти дальше. — Что, если мы идём не туда?
Вера посмотрела на неё с тем же страхом, что чувствовала сама, но не подала виду. Она должна была оставаться сильной, несмотря на усталость и страх. В голове проносились мысли о Полуденице, о том, как умирают люди в больнице, и что времени у них почти не осталось.
— Мы найдём его, — твёрдо сказала Вера, хотя сама не была уверена. — Должны.
Они шли ещё минут десять, пока силы не начали окончательно покидать их. Лес казался бесконечным, каждый шаг превращался в испытание. Ступни болели, дыхание сбилось, а фонарики уже не могли освещать дорогу так ярко, как вначале.
Наконец, уставшие до изнеможения, они наткнулись на большой старый пень, окружённый ветками и листвой. Его величина и форма делали его похожим на трон, заброшенный в этом мрачном лесу. Они сели на него, чувствуя, как усталость охватывает их тела, как будто тяжёлый груз наконец был сброшен с плеч.
— Мне кажется, что ноги просто отвалятся, — простонала Рита, опираясь на колени и тяжело дыша. — Этот лес высасывает все силы.
— Он живой, — прошептала Вера, не глядя на подругу, но внимательно осматриваясь. Её взгляд бегал по теням, которые прятались за деревьями. — Мы слишком близко. Он нас чувствует. Леший должен быть где-то рядом.
— Чувствует? — переспросила Рита, слегка испугавшись. — Ты думаешь, он следит за нами?
Вера кивнула, прислушиваясь к шорохам вокруг них.
— Этот лес — его глаза и уши. Здесь каждое дерево, каждый лист — это часть его. Он видит нас, даже если мы не видим его.
Рита вздрогнула, ещё больше прижав фонарь к груди.
— Я не хочу, чтобы он следил за мной, — пробормотала она. — Вера, а что если он злой? Что, если он не захочет нам помогать? Мы пришли в его дом, и он может разозлиться.
Вера задумалась на мгновение, затем покачала головой.
— Мы здесь не для того, чтобы ссориться. Мы пришли за помощью. Леший древний и могучий, но он не безжалостен. Если он поймёт, что мы пришли с миром, он выслушает нас.
— А если не выслушает? — Рита подняла на неё глаза, полные сомнений. — Если он не поверит, что мы пришли за помощью?
— Мы должны попробовать, — твёрдо сказала Вера, хотя в её сердце была та же тревога, что и у подруги. — У нас нет другого выхода. Мы не можем вернуться с пустыми руками. Люди в больнице умирают.
Маргарита посмотрела на неё с благодарностью, но страх не уходил. Этот лес слишком мрачен, слишком чужд. Казалось, что каждое дерево шепчет о чём-то зловещим, что где-то вдалеке кто-то наблюдает за ними.
— Хорошо, — наконец согласилась она, тяжело вздохнув. — Я пойду с тобой до конца. Но если почувствуем, что это ловушка...
— Мы уйдём, — быстро закончила Вера, кивнув. — Я не собираюсь нас подвергать опасности.
Молчание затянулось. Вокруг них не было никаких звуков, кроме их собственного дыхания и лёгкого треска веток под ногами. Рита смотрела на фонарь в своих руках, который казался единственным источником света в этом бескрайнем мраке.
— Как думаешь, как он выглядит? — неожиданно спросила она, пытаясь хоть как-то отвлечься от ужаса, окружавшего их. — Леший, я имею в виду.
— Кто знает, — Вера пожала плечами, чуть улыбнувшись. — Может, как старик с длинной бородой, весь покрытый мхом и листьями.
Рита фыркнула, представляя себе эту картину.
— Было бы лучше, если бы он оказался обычным стариком, — пробормотала она. — Не таким страшным, как весь этот лес.
— Мы скоро это узнаем, — сказала Вера, поднимаясь. — Пора идти дальше.
Они хотели, встали и снова направились вглубь леса, снова разрывая густую темноту лучами своих фонарей.
Вдруг раздался странный скрежет, похожий на скрип старого дерева, и от этого звука обе женщины замерли на месте. Тишина леса была внезапно нарушена, и свет их фонарей метнулся в сторону огромного пня, на котором они сидели. Из-под него медленно появился старик, высокий и мощный, будто выросший прямо из земли. Его кожа была зелёного оттенка, как у лишайника или мха, а густая борода и длинные волосы казались ветвями деревьев, переплетёнными с травами и лианами.
Старик выпрямился, его жёлтые глаза светились в темноте, как у зверя, и он недовольно нахмурился, разглядывая непрошеных гостей. Одежда его состояла из природных материалов — куски коры, листья и травы были умело вплетены в нечто, напоминающее древний наряд лесного духа. Леший, как догадались женщины, смотрел на них с явной неприязнью.
Вера и Рита вскочили с пня, мгновенно ощутив себя нарушительницами в чужом мире. В их сердцах поселился страх, но они старались не показать его, понимая, что перед ними — древнее существо, способное как помочь, так и наказать.
— Леший, — еле слышно прошептала Вера, пытаясь прийти в себя от неожиданности. Она всегда знала, что встречи с таким существом должны быть осторожными и уважительными.
— Вы сели на мой дом, — прогремел его голос, звучащий, как ветер, шуршащий среди старых деревьев. Его глаза вспыхнули ярче, и он взглянул на них с явным недовольством. Леший был явно раздражён.
— Простите нас, — быстро ответила Маргарита, делая шаг назад. Её голос дрожал от волнения. — Мы не знали... мы не хотели! Мы искали вас, Леший!
— Искали? — его голос затих, но в нём оставалась угроза. Он подошёл ближе, и даже запах земли, мха и коры был ощутим вокруг него. — Что вам от меня надобно?
— Нам нужна помощь, — добавила Вера, стараясь держаться спокойно. — На наш город напала Полуденица. Чтобы её остановить, нам нужно восстановить алтарь. В книге сказано, что для этого необходимо особое дерево, а домовой посоветовал обратиться к вам. Только вы, Леший, способны вырастить нужное нам дерево.
Леший хмыкнул, его борода шевельнулась, словно листья на ветру, а глаза прищурились.
— Да, это под силу только настоящему Лешему, — гордо сказал он, расправив плечи, будто демонстрируя свою власть над лесом. — Но что мне будет за это?
Вера и Рита переглянулись, их руки нервно зашарили по карманам и сумкам, надеясь найти что-то, что можно предложить в обмен. Но, конечно, у них ничего не было. Они пришли сюда, думая только о спасении города, не подготовившись к таким требованиям.
— Мы... мы ничего не взяли с собой, — тихо призналась Рита, её лицо залилось смущением. Она не знала, что ещё можно сказать Лешему в этой ситуации.
Леший усмехнулся, его жёлтые глаза сверкнули с хитрым огоньком.
— Я давно не ел рыбы, — проговорил он с намёком, глядя на женщин. — Сходите к Водяному. Принесите мне рыбы, тогда я помогу вам с деревом.