Полукошка Нана

Глава 4. Испытание Ша‑Рила

Нана замерла у ворот старого аббатства. Ветхие каменные стены, увитые плющом, казались неприступными. Над входом — резной герб с полумесяцем и тремя кошачьими лапами. Время здесь будто застыло: ни звука, ни движения, только шелест листьев да далёкий крик ночной птицы.

Она коснулась кулона — камень едва теплился, словно предупреждая: «Опасно».

— Если не я, то кто? — прошептала Нана и шагнула внутрь.

***

Внутри царил полумрак. Пыль висела в воздухе, а сквозь разбитые витражи пробивались тусклые лучи луны. На стенах — фрески с изображением кошачьих божеств, их глаза словно следили за каждым движением.

Нана двинулась по коридору, прислушиваясь к эху собственных шагов. Где‑то вдали раздавался тихий скрежет — будто когти царапали камень.

— Кто здесь? — её голос дрогнул.

Ответа не было.

Она свернула в библиотеку — зал с высокими стеллажами, заваленными древними книгами. В центре, на пьедестале, лежал свиток, перевязанный серебряной нитью. Ключ Луны.

Нана потянулась к нему, но в тот же миг пол под ней дрогнул. Из темноты выступили три тени — не люди, не звери, а нечто среднее.

— Ты прошла первый этап, — прошелестел голос, будто исходящий отовсюду. — Теперь — загадка.*

***

Перед ней возникли три фигуры:

Тень Вора — юркая, с острыми когтями, шепчущая: «Возьми и беги. Спасение — в хитрости».

Тень Стража — высокая, в доспехах, грохочущая: «Стой и сражайся. Честь превыше всего».

Тень Мудреца — сгорбленная, с посохом, тихо говорящая: «Подумай. Истинный путь — в знании».

— Выбери, — прозвучал голос. — Но помни: неверный ответ — смерть.

Нана сжала кулон. В голове зазвучал шёпот духа:

«Загадка трёх теней — это испытание души. Ты должна ответить не словами, а поступком».

Она закрыла глаза, вспоминая всё, что с ней случилось:

Как крала, чтобы выжить.

Как Торвин пожалел её вместо того, чтобы сдать страже.

Как Грим поверил в неё, несмотря на риск.

И тогда она поняла.

Нана шагнула вперёд и протянула руку к Тени Мудреца.

— Я выбираю знание. Но не ради себя. Ради тех, кого должна спасти.

Тени замерли, а затем растворились в воздухе. Пьедестал с Ключом Луны засветился мягким светом.

— Ты прошла, — произнёс голос. — Но это лишь начало.

***

Нана развернула свиток. Внутри — карта подземелий под храмом Луны и надпись:

«Врата откроются лишь тому, кто несёт в себе кровь кошачьих племён. Но помни: тьма ждёт тех, кто поддастся страху».

Она спрятала свиток и огляделась. В дальнем углу библиотеки мелькнул силуэт — кто‑то наблюдал за ней.

— Выходи! — крикнула она.

Из тени выступил… Грим.

— Ты? — удивилась Нана. — Но как?..

— Я не просто бармен, — он снял капюшон, и Нана увидела кошачьи уши и вертикальные зрачки. — Я — последний из рода Ша‑Рил. Мой долг — помогать Хранителю.

— Значит, ты знал, что я…

— Да. С самого начала. Но ты должна была пройти испытание сама. Теперь у нас есть Ключ Луны. Пора двигаться дальше.

***

Они покинули аббатство под покровом ночи. Грим вёл её через тайные ходы, о которых знали лишь посвящённые.

— Под храмом Луны — лабиринт, — объяснял он. — Когти Тени готовят ритуал: они хотят пробудить древнего демона, чтобы получить безграничную силу. Если им это удастся, город падёт.

— А Торвин?

— Он жив. Они держат его как жертву — его кровь нужна для ритуала.

Нана сжала кулаки.

— Мы спасём его.

Грим кивнул.

— Но будь готова: в подземельях тебя ждут не только оборотни. Там — тени прошлого.

***

Вход в подземелья скрывался под алтарём храма. Грим провёл рукой по камню, и плита отъехала в сторону, открывая лестницу, уходящую в кромешную тьму.

— Держись рядом, — предупредил он. — И не смотри в зеркала.

— Какие зеркала? — не поняла Нана.

Но ответ пришёл мгновенно.

Они спустились в зал, стены которого были покрыты зеркалами. В каждом отражалась не она, а… другая Нана:

Одна — испуганная малышка, прячущаяся от стражи.

Другая — воровка, крадущая хлеб.

Третья — девочка, плачущая у могилы матери.

— Это твои страхи, — прошептал Грим. — Они попытаются остановить тебя.

Нана почувствовала, как ноги становятся ватными. Отражения тянули к ней руки, шептали:

— «Ты ничего не сможешь. Ты слабая. Брось это».

Она зажмурилась, прижала кулон к груди.