Полуночная охота

Полуночная охота

Полуночная охота.

Растолстевшая луна над старым городом возвещала о скором приближении мрака. А значит, не только оборванцы, насильники, грабители и прочие сомнительные личности выберутся из своих берлог, но и бездушные твари, мерзкие в своем начале и кровожадные до кончиков лап, займутся древнейшим, продиктованным самой природой действом – яростным поглощением костей и плоти. Чудовища займутся священной охотой!
В одной из таверн старого города подчас собирался отборнейший сброд, дабы напиться сразу или взять заказ на убийство, напившись впоследствии. Полуразрушенное каменное здание с прогнившими оконными рамами и такими же балками, поддерживающими прохудившуюся крышу, было невзрачным. Частенько через гнилые бревна углы паба заливало дождем, отчего запах внутри, вперемешку с дешевым алкоголем и до слез вонючими посетителями, с легкостью породнился бы с общественной выгребной ямой. Даже мухи и те не залетали внутрь. Боялись сдохнуть.
Полнолунной ночью таверна переполнялась народом, шум стоял на всю округу, а питье лилось золотыми, оловянными и бронзовыми цветами. Но, когда двери с грохотом распахнулись и внутрь вплыла длинная тень, завсегдатаи разом позабыли и о плясках, и о хмеле, навострив все глаза на незнакомца. На таверну обрушилась могильная тишина.
Тень ненадолго задержалась у порога, равнодушно оглядела местность и неторопливыми, размеренными шагами направилась к барной стойке. За ней в ту ночь стоял совладелец заведения, плешивый старик с глубоким шрамом заместо левого глаза. Он спешно протирал стакан под виски, надеясь задобрить странника горячительным, хотя прекрасно знал – выпивки сегодня тот не закажет, как не заказывал ее никогда.
-- С чем пожаловал? – учтиво спросил бармен. Тень подошла вплотную к стойке. Лицо скрывала маска из черной ткани и остроконечная шляпа, по форме напоминающая морду лисы. Изредка, если повезет и незнакомец приподнимет голову, общественности удавалось разглядеть глаза. Серые, мутные, но решительные, со жгучей искоркой.
-- Я не намерен пить, старик. Где он?
-- Не понимаю, о чем ты... – иронизировал бармен.
Смачный удар кулаком по стойке разрядил тишину. В дальнем углу зала кто-то охнул.
-- Терпеть не могу шутки. Ты знаешь, – пригрозил незнакомец.
-- Задавай ты вопросы не с такой жадностью, а по конкретике, я бы соображал куда спешнее, – ответил бармен и продолжил свое маленькое дело. Странник оглянулся. Все посетители смотрят на него. Кто с угрозой, кто в страхе, но они ожидали развязки.
-- Я спросил – где волк? Не играй со мной. Ты знаешь, где он?! – процедил незнакомец сквозь зубы.
-- Не имею знаний на сей...
Странник ловким движением схватил бармена за передник и жестким рывком притянул к себе. Он с легкостью мог вытащить его из за барной стойки, вопрос желания, но та послужила барьером, обозначающим границы, нарушенные так просто, без лишних затруднений.
Обильное пузо бармена улеглось на стойку, а физиономия вплотную сблизилась с лицом странника.
-- ...счет, – простонал бармен.
-- Послушай внимательно, старик...
-- Слышал от парней вчера вечером, вон там сидели, близ окна... говорили, видели его в двух переулках от церкви. Выслеживал каких-то полоумных богатеев. Вальяжно разгуливали заполночь. Похоже, возвращались с какой-то глупой пьески, представь?
Глаза незнакомца заблестели, мышцы напряглись, хватка стала монструозной, да и сам он выглядел зачарованным диким зверем. Стратегия вырисовывалась, планы друг за другом пронизывали клетки мозга острыми уколами. Кулак разжался. Бармен съехал обратно за стойку и со всем спокойствием продолжил буднично натирать бокал, невзирая на произошедшее.
Незнакомец бесшумно развернулся и, без какой бы то ни было словесной признательности, устремился к выходу. Тогда на его пути выросли трое перебинтованных наемников в разодранных одеждах, из-под которых выглядывали запекшиеся, нагноенные раны. Застоявшаяся щетина, шрамы на предплечьях, шеях, лицах и прочие отличительные знаки помогли распознать местных любителей легкой наживы проще, чем попытка отличить разбавленный эль, перебродивший сидр и ослиную мочу в темном кабаке лишь по характерному запаху. Хотя, незнакомец всю жизнь предпочитал солоду вино, похотливого бордового цвета.
-- Эй, урод! – обратился самый низкорослый наемник. – Ты типа такой крутой здесь, да? Возомнил себя легендой?
Незнакомец не сбавил шаг.
-- Ставлю десять золотых к одному, что сегодня выродка сожрет волк и высрет на рассвете! – выкрикнул самый высокий и упитанный из троицы. – Прибереги свой модный плащик! Найду твои останки поутру и заберу его себе. Но, сначала, отмою от дерьма! – наемник расхохотался. Весомая часть захмелевших посетителей подхватила гогот.
Незнакомец молчал. Издевательский смех не поколебал ни единого мускула. Шаг остался равнодушным, но целеустремленным.
-- И что у тебя за имя такое дурацкое? Бабское, что ли? Я слышал, тебя звать Жозель! Представьте, Жозель! – обратился к толпе последний наемник, с самыми длинными и сальными волосами, – Да так называют только сельских шлюх!
Мощный удар попал в цель, с хрустом сломав и без того кривой нос, челюсть и лицевую кость. Не успела роковая ошибка слететь с его уст, как пара передних зубов отлетела на ближний столик. Опытный наемник, не раз бывавший в передрягах, не успел ни увернуться, ни среагировать на скоростной, как вспышка, прямой. Позже, все в той же таверне, очевидцы будут рассказывать, что заместо руки из-под старого черного плаща выскочила толстенная змея и, навострив клыки, кинулась в лицо, а от неожиданности тот, с сальными волосами, неудачно отпрыгнул назад, позволив змее настигнуть его. Особенно мнительная дама с внушительным бюстом даже будет уверять – незнакомец использовал забытую в веках оккультную магию и выпустил накопленную силу рун в лицо обидчика.
Наемник пролетел несколько метров и рухнул в отключке слева от двери.
Остальные сначала уставились на своего напарника, потом на тень. В его глазах блеснул звериный гнев. Они увидели в них собственные напуганные физиономии и, поумерив гонор, разошлись, пропуская незнакомца к двери.
Когда путник покинул таверну, к бармену подошел парень лет девяти.
-- Дядюшка Бауэр, кто это был? – Младший помощник, по совместительству, племянник Бауэра, по росту и комплекции, походил на добрый бочонок с элем. Он встал ближе к стойке и заметил две поблескивающие золотом монетки на том месте, где незнакомец притянул к себе хозяина таверны.
«Вот тебе и благодарность» – заключил мальчик и положил монеты в мешочек на скрытой полке, к остальной выручке.
-- Много лет назад примерный простолюдин, работяга, жил себе припеваючи и не отсвечивал. Как бишь его тогда звали? - задумался Бауэр, потирая щетину. – Нет, уже и не вспомню. Все изменилось. В одночасье. И порядочный человек превратился... вот в «это». Таких, Тони, величают охотниками!