Полярная звезда

Глава 1

День был на редкость дождлив. Черные тучи заволокли небо, а звонкая дробь капель отдавалась в висках ноющей болью.

— Госпожа, прошу, не печальтесь, — сказала служанка, поправляя подол свадебного платья.

— Как я могу, Тилли? Ты ведь и сама понимаешь, к чему это все может привести.

Сегодня — день свадьбы Астерии. Через несколько мгновений она принесет клятву верности существу, способному убить ее в любую минуту по одной лишь прихоти — герцогу северных земель Империи Драконов. От этой мысли девушку пробрала дрожь, и она едва сдержала слезы отчаяния. Для драконов брак был священным: они выбирали спутника лишь раз и навеки. Такой союз нерушим, а брачная клятва страшнее проклятия — тот, кто дерзнет разорвать ее, обречен на смерть.

Тилли кривовато улыбнулась, однако руки ее дрожали, выдавая страх. Она служила Астерии с детских лет, и они всегда были вместе. Но отныне их пути вынуждены разойтись: войдя в чертоги драконов, ее госпожа навсегда оставит мир людей позади.

— Вы ведь не знаете, что будет завтра. Вдруг все слухи о герцоге — лишь выдумки?

— Очень надеюсь на это.

Раздался стук в дверь, прозвучал голос: «Госпожа, пора». Нервно сглотнув, Астерия направилась к выходу.

Отчаяние сжимало ей горло: эта свадьба стала роковой случайностью, перевернувшей жизнь их семьи. Год назад драконы свергли короля людей, но вместо того, чтобы захватить земли, возвели на трон его внебрачного сына и заключили мирный договор. Согласно условиям, империя получала доступ к торговым путям и алмазным шахтам королевства, а люди — гарантию ненападения. Герцог Севера, ключевая фигура переговоров, выдвинул особое требование: брак с человеческой женщиной. Говорят, он велел составить список всех знатных семейств с незамужними дочерьми, а затем... метнул нож, выбирая невесту по воле слепого случая. Быль это или вымысел — не знает никто.

Когда Астерия подошла к дверям церемониального зала, отец уже ждал ее. Мужчина старался выглядеть спокойным, однако напряжение, исходившее от него, было ощутимо даже издалека.

— Астерия, доченька, — он крепко обнял ее, — прости меня.

— Почему вы извиняетесь, отец? Это вовсе не ваша вина.

Барон тяжело вздохнул. Он был одним из немногих аристократов, не спешивших выдавать дочерей замуж, но в итоге именно его дочь должна была заключить брак сразу после совершеннолетия. Когда пришла весть о выборе Астерии в невесты герцогу, мужчина изо всех сил пытался оспорить это решение, а несчастная баронесса днями не выходила из храма, молясь о спасении любимой дочери. Драконы слыли жестокими варварами, чья честь основывалась лишь на придуманном ими же кодексе. Они были сильнейшим народом среди всех семи континентов, а жизнь человека, самого слабого существа, для них не стоила и гроша.

— Я не сдамся. Обещаю, я найду способ вернуть тебя домой.

От его слов слабый лучик надежды замерцал внутри девушки, но она не желала, чтобы родители подвергали себя опасности.

— Не переживайте, все будет хорошо. Как только прибуду в империю, сразу же напишу вам.

Не успел мужчина ответить, как двери распахнулись, и десятки глаз устремились на невесту.

Несмотря на то что в Империи Драконов белый цвет считался символом смерти, герцог настоял на соблюдении человеческих традиций. Все вокруг тонуло в белизне: алтарь, усыпанный лилиями, одежды жениха, даже ленты, свисавшие со сводов. Зал ослеплял роскошью. Платье Астерии из шелка и атласа искрилось вкраплениями драгоценных камней. От тяжести алмазных серег пульсировали ноющие мочки ушей, а массивное ожерелье впивалось в шею. О таком великолепии она и мечтать не смела, и все же благодаря герцогу оно стало явью.

У алтаря барон с явной неохотой вложил руку дочери в ладонь жениха. Однако, едва коснувшись его, она вздрогнула и почти отшатнулась. Ладонь дракона оказалась невыносимо горячей, словно раскаленный металл. Казалось, еще миг — и кожа девушки начнет плавиться. К счастью, мужчина резко отдернул руку, чем вызвал заминку у священника. По традиции жених и невеста должны были держаться за руки, и подобный жест мог счесться оскорблением. Для Астерии же он стал спасением: даже просто стоя рядом, она ощущала исходящий от него удушающий жар.

— Астерия, ты согласна?

— Да... я согласна.

— Теперь скрепите же свой союз поцелуем.

Наконец девушка обернулась и впервые встретила взгляд своего мужа. Дракон оказался высоким и поразительно красивым. Лицо тонкое и мужественное, кожа бледная, тело крепкое. Густые черные волосы оттеняли золотистые глаза, неподвижно устремленные на нее. В их бездонной глубине не отражалось ничего живого — лишь холодная пустота, от которой пробегал невольный озноб. Казалось, этот взгляд выражал усталое равнодушие существа, для которого происходящее было лишь краткой, наскучившей игрой.

Когда герцог неожиданно наклонился и коснулся ее губ, Астерия снова вздрогнула. Поцелуй был коротким, почти формальным, но от этого не менее пугающим: его губы тоже оказались горячими, словно тлеющий уголь, оставляя жгучий след, будто клеймо.

— Что ж... отныне я провозглашаю вас мужем и женой.

***

Вечером того же дня все было готово к отъезду. Церемония бракосочетания промчалась быстро и тягостно. Свадебный зал теснился от людской толпы, но среди гостей почти не было драконов — лишь сам герцог и его свита.

Когда пришло время покидать родные стены, Астерия никак не могла оторваться от прощаний: снова и снова она обнимала родителей, уверяя их, что беспокоиться не стоит. Даже прислуга столпилась у окон, махала и кричала пожелания счастливой жизни, совершенно позабыв о приличиях перед герцогом. Но, что удивительнее всего, сам дракон стоял в стороне и молча наблюдал за этой трогательной сценой, не делая ни малейшего замечания их вольному поведению. Ни тени раздражения, ни намека на недовольство.

— Прошу Его Светлость простить нашу прислугу, — баронесса низко поклонилась. — Они были рядом с Астерией с самого ее рождения и теперь слишком тронуты разлукой.