Полярный экспресс

Глава 1.

Это просто история. Автор не несёт ответственности за точность изложенных фактов.

«Мороз и вялость несовместимы. Север вызывает в человеке ту смелость и решительность, которые никак не проявляются в более тёплом климате»

Джек Лондон.

Глава 1.

Конец. Наконец-то конец.

Последний аккорд, последняя вспышка софитов, последние аплодисменты. Я стою на сцене, сжимая в ладони этот долгожданный красный диплом, и улыбаюсь так, будто мне только что вручили «Оскар». А по сути так и есть. Мой «Оскар» за пять лет идеальной игры под названием «Лучшая выпускница МГУ». Дочь, студентка, в планах карьеристка — все роли отыгрываются безупречно.

Спустись с небес на землю, Алиса. Даю себе мысленную пощечину. Шоу окончено.

Мама снимает на айфон, папа смотрит с одобрением и восхищением.

Спускаюсь со сцены и сразу попадаю в объятия толпы. Задыхаюсь в этом вареве из дорогих духов, шампанского и наигранных улыбок.

Мое белое платье такое легкое и невесомое. Совсем не то, что эти дурацкие мантии. Я скинула её со своих плеч практически сразу. Я — бабочка. Только что вылупилась и готова лететь навстречу блестящему будущему.

И тут, как чёрная метка, возникает она. Светка. Моё личное проклятие. Мы как кошка с собакой, только пафоснее. Две примы на одной сцене, и этот зал слишком тесен для нас обеих.

Она, как всегда, в чёрном облегающем платье, с средиземноморским загаром, и улыбкой во все тридцать два белоснежных зуба. Язва и карьеристка до мозга костей.

Пять лет соперничества, пять лет постоянной гонки за первенство. Кто получит лучшую оценку, кто первым опубликует статью, кто завоюет внимание преподавателей… И вот мы здесь, обе с красными дипломами, обе победительницы.

— Ну что, Алисон, — цедит она, подойдя ко мне ближе. — Наконец-то мы закончили этот марафон под названием «Международные отношения»? Почти лучшая, только сильно не расстраивайся.

Опять. Начинается. Но отступать нельзя. Ни за что.

— Хорошо, Свет, не буду, — выдавливаю я, растягивая губы в улыбке. — «Почти» — это ведь тоже результат, да?

И понеслась. Закипает где-то глубоко внутри, подступает к горлу противной желчью. Кто круче? Умнее? Перспективнее? Чей отпуск будет эпичнее? Слово за слово — и мы уже как два разъярённых павлина, распустивших хвосты перед зеваками. Никто не удивлён. Все уже привыкли.

— Ты не представляешь, что такое настоящее приключение, Алиса, — бросает она, и в её глазах читается вызов. — Твой максимум — это потерять связь в пятизвёздочном отеле.

— А твой? — выпаливаю я, и щёки начинают пылать.

— А давай проверим, — глаза её блестят азартом. Гадкий такой, хищный блеск. — Пари. Каждая придумывает для другой «отпуск мечты». Без границ. Но детали — только в аэропорту. Слабо?

В жилах стучит азарт. Глупый, детский, но такой знакомый. Отступить — значит признать: она лучше.

— Идет, — выдыхаю я, сжимая бокал с шампанским так, что он вот-вот треснет.

Мысль в голове одна - уничтожу. Куплю ей тур в самые гиблые джунгли. Пусть поплавает с пираньями.

Рукопожатие. Сделку скрепили. В её глазах — неприкрытое веселье. И мне на секунду становится не по себе. Но уже поздно.

---

Следующие несколько дней — сплошное удовольствие для меня.

Я сидела в своей квартире, задумчиво листая страницы сайтов с экзотическими турами. Хочу выбрать для Светки что-то действительно впечатляющее, но в то же время экстремальное — чтобы подруга вышла из своей зоны комфорта.

Так, посмотрим… Дайвинг? Слишком банально. Сафари? Уже было. Что же выбрать? — размышляла я, потягивая кофе.

И тут мой взгляд упал на одно из предложений. Глаза расширились от восторга.

— Вот оно! — прошептала я, чувствуя, как внутри всё замирает от предвкушения.

И я с диким наслаждением приступаю выбирать для Светки самый адский тур по Амазонке:

— Поход по непроходимым джунглям с местным гидом.

— Ночёвки в примитивных укрытиях.

— Переправы через бурные реки.

— Поиск пропитания в дикой природе.

— Встреча с племенами аборигенов.

— Идеально, — подумала я, представляя реакцию «подруги». Я то, как никто другой знала, что Светка обожает роскошь и комфорт, и такой контраст должен был стать для неё настоящим испытанием.

Оформление брони заняло некоторое время — тур был не из простых. Но я с превеликим удовольствием отмечала каждый этап подтверждения.

———

Через три месяца, пришло время наших отпусков. Я приступила собирать свой чемодан. Интересно, что она придумала? Уверена, что её фантазия не настолько крута, как моя. Поэтому шелковые ночнушки, шифоновые сарафаны, несколько бикини - полетели в чемодан. И так же мой любимый фотоаппарат, подаренный родителями на моё двадцатилетие, после того, как я окончила курсы фотографа.

Я уже мысленно была на пляже Бали. Или в Риме. А может Доминикана?

———

Утром я прибыла в аэропорт, пархая в своём сарафане цвета фуксии. Каблуки отбивали чёткий стук по кафелю. Легкий чемодан весело тащился следом.

Подхожу к стойке, сияю, как новогодняя ёлка.

— Документы на Михееву Алису.

Девушка улыбается, вручает конверт.

Ну вот. Сейчас увижу название райского острова. Сразу сделаю селфи и скину Светке. С подписью — «Спасибо за шикарный выбор!»

Вскрываю конверт. Глаза бегают по строчкам. «Маршрут: Москва — Норильск. Далее — трансфер на вертолёте в научную экспедицию «Полюс-Север... Должность: фотограф...»

Сначала не понимаю. Опечатка. Глупая, нелепая. Перечитываю. Снова. Буквы складываются в слова. Слова — в кошмар.

Норильск. Экспедиция.

Воздух застыл вокруг. Гул аэропорта отдалился, превратился в назойливый звон в ушах. Свет режет глаза.

Не может быть! Это шутка что ли? Плоская и дурацкая. Норильск? Это же... дыра. Вечная мерзлота. Заводы.