Полыни горький цвет

Пролог

ПРОЛОГ

- Тьфу, опять горькая! - Сплюнув густую слюну, сказал мальчишка, отмахнувшись от загорелой руки, приблизившейся ко рту.

Девочка моментально опустила хрупкую ладонь, разжав пальцы, заботливо держащие сочную ягоду земляники. Щурясь от яркого летнего солнца, мальчишка с сожалением покосился на нее. В ответ она виновато потерла грязные руки о подол легкого ситцевого платьица и сказала:

- Максим, ты же знаешь, куда я ходила!- Зеленые глаза выразительно сверкнули на загорелом лице.

Парнишка сощурил серые глаза и покачал головой. Легкий ветерок ласкал вспотевший лоб, покрывшийся холодной липкой испариной. Хотелось поскорее глотнуть немного холодной воды, утолив полуденную жажду.

- И долго еще?- нехотя спросил он, указывая взглядом на поле, поросшее бурьяном.

- Ну как бабушка скажет - пожав плечами, ответила девочка.

- Да бросай ты это дело, ай-да со мной на речку!- нетерпеливо предложил он, увлекая хрупкое тельце за собой. Немного посомневавшись, девочка поднялась с горячей земли и поспешила за ним. Медленный шаг вскоре превратился в привычный бег. Он убегал - она догоняла. Так было всегда. Жаркое солнце нещадно пекло пушистую макушку, Леся тяжело дышала: казалось вот - вот и она сможет дотянуться, схватить его за край светлой футболки. Но каждый раз он ускользал, ускоряя темп. От обиды она плотнее сжимала губы, пытаясь собрать все оставшееся силы. В груди бешено клокотало сердце, дыхание становилось все более прерывистым. Теплые травинки хлестали по ногам, оставляя тонкие красные полосы на коленках. Хотелось крикнуть - 'подожди', но что - то внутри не позволяло ей проявить подобную слабость. Не слыша привычного шелеста травы за спиной, Максим обернулся. Как и следовало ожидать - Леся осталась далеко позади, мелькая алым платьем на фоне изумрудной зелени. Детские губы тронула легкая полуулыбка. Горделивая и немного снисходительная. Тяжело вздохнув, он грубо сорвал соцветие Иван-чая и посмотрел вдаль. Заметив его, девчушка прибавила шаг, создавая видимость бега. Он стоял на месте, щуря от солнца серые глаза, почти дымчатые от янтарных бликов. Запыхавшись, Леся вздернула подбородок и посмотрела в сторону пруда. Как всегда, она молча приняла поражение. Словно в утешение, он протянул ей сорванный цветок. Малиновые лепестки повисли безжизненным бархатом. Обернувшись, девчушка удостоила его колючим взглядом и воткнула цветок в густую траву. Моментально скинув с себя одежду и, перекидываясь колкими обзывательствами, дети разбрелись по разным берегам.

Максим, как всегда, первым прыгнул в воду, оставляя позади себя сотню кристальных брызг. Олеся осторожно подошла к песчаному краю, и коснулась пальцами воды. На поверхности она была теплой, словно парное молоко, но стоило пальцам погрузиться глубже, как на ощутила холод.

- Ну же! Давай! - подбадривал мальчишка, щурясь от ярких бликов полуденного солнца. Немного поморщившись, девочка зашла в воду по самую грудь, и, оттолкнувшись, поплыла.

- Ну как? - весело спросил он, резво подплывая к берегу.

- Нормально - стиснув зубы, ответила она, не желая казаться слабачкой в его глазах.

- Ну я тебе говорил, вода теплющая - крикнул мальчишка, вытирая светло-русые, почти пепельные волосы.

- Ага!- крикнула она в ответ, и ощутила, как ногу сводит сильная судорога. Больше Леся ничего не успела сказать, так как целиком ушла под воду. Несколько секунд Максимка стоял неподвижно, словно оценивая реальность происходящего, затем покачнулся и нырнул в то самое место, где расплывались огромные круги. Не прошло и полминуты, как утопленница лежала на разогретой солнцем траве, откашливаясь и тяжело дыша. Склонившись над девчушкой, Максим спросил:

- И чего ты под воду-то пошла?

- Не знаю - стуча зубами, ответила Олеся. Максимка недовольно покачал головой, и зарекся никогда больше не брать с собой девчонок на дальний карьер.

Дорога домой была непривычно долгой. Теплая трава, раскаленная лучами жгучего солнца, послужила временным перевалом в утомляющем пути.

Дети лежали на залитом солнцем лугу и смотрели в небеса. Леся по своему обыкновению старалась увидеть в кудрявых облаках подобие диковинных животных.

- Макс!- звонким голосочком сказала она - смотри, вон плывет лев, у него такая грива пышная, видишь? Мальчик посмотрел в указанном направлении и задумчиво ответил:

- Неа, ты что, это павлин. Вон какой хвост. Леся мило улыбнулась, срывая тоненький стебелек травы, похожей на крохотный камыш.

- Так неохота в школу - честно признался он, закинув руку за голову.

- Да ты же хорошо учишься!- ответила она, удивленно глядя на мальчика. Максимка тяжело вздохнул. Он ненавидел школу, потому что терпеть не мог быть, как все. Школьная форма, словно тиски сдавливала свободолюбивого ребенка.

- А ты разве учишься хуже? - спросил он, недовольно хмуря светлые брови.

Леся задумалась. Вообще разговор о школе, в начале августа совершенно не располагал к отдыху, поэтому она предпочитала думать о школе, хотя бы в последних числах уходящего лета.

- Не знаю, вроде нормально!- ответила девочка, покусывая сладкий кончик стебелька. Шуршание травы отвлекло детей от беседы. Замерев в ожидании, Максим присел на корточки, и приложил смуглый палец ко рту. Леся застыла, стараясь не шелохнуться. Слабое дуновение ветерка донесло запах разнотравия. Девочка с жадностью вдохнула аромат Иван-чая. Максим задорно вынырнул из травы, держа колючего ежа голыми ладонями.