Поместье для затворницы, или Новая жизнь Элен

Глава 12

– Нет! Не вздумай входить! Я скоро подойду! – крикнула я и поспешно выпуталась из одеяла.

Фредерик ведь мог и серьезно это сказать. Действительно зайдет и унесет в столовую. Кто знает, что у этого мужчины в голове? Не так уж я много с ним общалась.

– Мари!.. – я даже не договорила, а она уже кинулась мне помогать, и в четыре руки мы быстро собрали меня к завтраку.

Краситься я даже не подумала, в гардеробе разыскала простое утреннее платье лавандового цвета. Вроде бы его мне купила мама, но не помню, чтобы я его носила, потому что на нем не было обилия лент, кружев или, на крайний случай, вышивки.

У нижней ступеньки лестницы меня ждал Фредерик. То ли готовился снова ловить меня, то ли желал лично сопроводить в столовую, пока я, по своему обыкновению, не выскользнула через черный ход.

– Доброе утро, – сказала вежливо, без приключений спустившись вниз. Подол у этого платья, к счастью, был обычной длины.

– Доброе утро, Элен, – откликнулся он и предложил мне руку. – Позволь проводить тебя на завтрак.

Я чуть замешкалась, но положила свою ладошку на сгиб его локтя и не удержалась от шпильки:

– Ты решил во что бы то ни стало накормить меня? Надеюсь, не с ложечки?

Фредерик повернул ко мне голову, задержался взглядом на моем чистом от косметики лице и ответил:

– Если понадобится, то и с ложечки.

Я запнулась и слегка покраснела от представшей в воображении картины. Ну нет, такие игры с ним вести опасно. Он даже не смутился.

– Давно ты приехал? – поспешно переменила я тему. – Наверное, утомительно так рано вставать, чтобы завтракать у нас.

Я почти прямо намекнула, что он как-то слишком зачастил к нам, надеясь, что он уберется наконец восвояси и не будет мне мешать заниматься делами поместья. Рядом с ним мне невольно приходилось поддерживать хотя бы видимость прежнего характера. С родителями в этом плане намного легче, они примут меня любой, хоть и удивятся.

– Я и не уезжал, – невозмутимо ответил он. – Ночевал в гостевой комнате. Ты же не против?

Я против! Еще как против! Но сказать ему об этом не могу…

Кажется, вид у меня стал несчастный, потому что стоило нам войти в столовую, как мама спросила:

– Милая моя, что-то случилось?

– Все хорошо, мама, – нежно улыбнулась я ей и села за отодвинутый для меня Фредериком стул. – Я просто не до конца проснулась.

– Слуги сказали, что ты вчера очень поздно вернулась в свою комнату, – продолжила мама.

Я покосилась на паренька, который выставлял перед нами тарелки. И здесь у стен есть уши. Все доложат. Даже то, что не нужно.

– Зачем же так утомлять себя, доченька! – вступил в разговор отец. – Тебе не нужно учиться управлять поместьем. Ты у нас такая красавица. Все равно ведь выйдешь замуж и уедешь отсюда, – добавил он с чуть слышной горечью.

Я отложила вилку. Логику отца можно понять, ведь он не знает, что я уезжать никуда не собираюсь. И замуж тоже.

– Папа, –начала я мягко, – но ведь когда я выйду замуж, мне тоже нужно будет управлять домом.

– Наверняка у вас будет управляющий, – махнул он рукой.

– Но ведь у нас нет, – резонно отметила я факт, против которого ему сказать нечего. – Да и управляющий может воровать, а я даже не смогу понять, что он это делает.

– Хм… – отец задумался и потер щеку. – А ты права. Розали, – обратился он к моей маме, – тебе нужно поучить ее. Боюсь, сама она не справится.

– Дорогой, но я пока не могу, – посмотрела она на него и изящно вытерла губы салфеткой. – Ты забыл? Сестра прислала приглашение, она ждет меня. Хотелось бы успеть вернуться до начала сбора урожая.

– Ах да… Что же делать… – отец задумался, а мне приходилось сидеть молча, потому что причину своим появившимся из ниоткуда навыкам я так и не успела придумать. – Может, тогда Фредерик подсобит? – обрадованно воскликнул он и улыбнулся, радуясь внезапно пришедшей идее.

Я поджала губы. Как можно было найти самый неудачный вариант? Представив, как буду изворачиваться, чтобы скрыть свои знания от этого въедливого мужчины, я резко приложила ладонь ко лбу и устало сказала, молясь, чтобы моих актерских навыков хватило:

– Ах, я совсем не уверена, папа. Вчера я поняла, что это так утомительно. Мне нужно сделать перерыв. Пожалуй, я лучше погуляю сегодня в саду или покатаюсь на Бабочке. И потом, позже Фредерику наверняка захочется домой, и такое обязательство будет не совсем уместно.

– Узнаю свою дочку, – засмеялся отец. – Конечно, погуляй, отдохни. А мы с Фредериком успеем сыграть пару партий.

Я облегченно выдохнула. Придется ненадолго отложить свои планы, пока Фредерик не уедет к себе. Не будет же он теперь жить у нас? Поэтому, вместо того, чтобы бегать по дому с описью, я зашла в комнату за шляпкой и даже почувствовала некоторую радость. Я так давно не посещала любимые места…

Вот только мое одиночество было очень быстро нарушено.

– Элен, позволишь присоединиться? – догнал меня Фредерик, когда я уже была на дорожке к саду. Я досадливо вздохнула.

– Разве ты не собирался играть с отцом?

– Я привез с собой одну занимательную книгу и забыл вчера отдать. Так что твой отец занят.

Я с подозрением прищурилась на Фредерика. Он что, специально?

– Ну хорошо, – сказала я и энергично зашагала вперед в надежде, что он отстанет где-нибудь по пути. Но куда там! У него такие длинные ноги, что мне нужно бежать, чтобы оторваться. Не мужчина, а репей. Что ему от меня нужно?

Тут Фредерик взял меня за запястье, останавливая, и сказал с легкой иронией в голосе:

– Элен, это не похоже на прогулку.

Я уставилась на него возмущенно. Хотелось сказать, что его сюда никто не звал, и он может отправляться куда хочет и в том темпе, который ему нравится. Но Фредерик вдруг поднял руку и коснулся моего лба между бровями, разглаживая складку, возникшую от того, что я хмурилась.

– И тебе совсем не идет сердиться. Я бы хотел, чтобы ты чаще улыбалась, – сказал он и наклонился ко мне, оказавшись вдруг слишком близко.