Помощница Его Светлости

2

Башня молчит. Не отвечает мне магией.

Я поднимаю взгляд выше зубцов, туда, где ещё недавно било сияние родового кристалла. Теперь там темно. Без него защитный купол Радвуда продержится не больше трёх месяцев.

А потом он рухнет.

И если Север падёт, Империя уже ничего не сможет сделать. Веками мой род держал эту границу; кошмары оставались за пределами мира, и к этому все давно привыкли. Даже драконы забыли, как может быть иначе.

— Подготовь виверн, Кьяра, мы вылетаем немедленно.

Лиса оборачивается.

— Немедленно — это… прямо сейчас?

— Да.

Я отворачиваюсь от башни: смотреть на пустоту там, где раньше жил свет, почти так же больно, как вспоминать спину Кристиана, уходящего после первой брачной ночи.

— До столицы путь неблизкий, — осторожно говорит Кьяра. — А если генерал Валле…

— Он забрал мой родовой артефакт, — перебиваю я, — значит, Кристиан либо полный идиот, либо прекрасно понимает, что делает.

Кьяра прищуривается.

— И какой же вариант хуже, леди?

— Второй.

Я сжимаю пальцы.

— Потому что если он понимает, значит, это приказ императора.

В полдень мы вылетаем к столице. Времени нет, поэтому приходится выбрать короткий и опасный путь через горы. Зато доберёмся к вечеру.

Дорога быстро превращается в испытание. Мороз кусает лицо, встречный ветер тянет плащ назад, сбивает дыхание. К середине пути моя виверна Тара начинает задыхаться, её крылья мелко дрожат, движения становятся неровными. Ещё немного, и она рухнет.

До столицы, Эльсаэра, мы не дотягиваем. Тара срывается вниз, и я едва успеваю выровнять её, уводя к редким огням на окраине империи.

Малюсенький городок и единственная на всю округу таверна «Пламенный Коготь», жмётся между двумя башнями, выделяясь тёплым светом среди серых улиц. Я не собиралась останавливаться, но выбора не остаётся.

Внутри шумно и тесно, воздух густой от дыма и запаха жареного мяса. Рыжебородый хозяин расплывается в улыбке так, будто мы не свалились сюда с неба, а прибыли по личному приглашению.

— Добро пожаловать в «Пламенный Коготь». Меня зовут Фланаган. Вы, должно быть, изрядно истосковались по отдыху после долгого пути. Мой «Коготь» лучше всего подходит для передышки. А сегодня, — хозяин хитро оглядывает нас, — в честь северян в меню жареное бедро феникса.

— Я не ем фениксов, — тихо говорю Кьяре.

— И не будете, леди. Здесь подают обычную птицу. Просто название для особо впечатлительных и с толстым кошельком, — фыркает Кьяра, уже выбирая для нас уединённый столик у окна, откуда открывается вид на вечерний городок.

Я киваю, но желудок всё равно сжимается. То ли от усталости, то ли от того, что мы теряем время. Пока я пялюсь в окно и думаю, как же мне заявиться к собственному мужу, лиса делает заказ. Когда на стол ставят тарелку с мясом, меня накрывает волна тошноты.

— Кьяра… — шепчу я, прикрывая рот.

— Это степная курица, — спокойно говорит она, отрезая кусок. — Ешьте, леди. Иначе сил не останется.

Она права. Как всегда.

Я ещё несколько минут смотрю на птицу, потом на довольную лису и решаю, что всё-таки поесть нужно. Когда мы заканчиваем, Кьяра поднимается и объявляет:

— Улажу вопрос с комнатой.

Молча киваю, разглядывая пёстрое собрание гостей. Внезапно у барной стойки темноволосая девушка с бокалом в руках вскакивает на скамью. По её блестящим глазам и раскрасневшемуся лицу ясно: она перебрала с дешёвым зельем веселья. Девицу сначала игнорируют, пока она не задирает юбку, привлекая внимание половины зала.

Свист.

Девица ловко взбирается на стойку и поднимает бокал.

— Сегодня настоящий праздник! — объявляет она. — Потому что северный кристалл наконец добрался до столицы!

— Мэдди, он уже три дня как в столице! — раздаётся из зала мужской голос.

Зал взрывается смехом.

— Ну тем более! — не смущается девица. — Значит, есть что праздновать!

Она усаживается на полированное дерево и с размаху ставит бокал на стойку — остатки зелья выплёскиваются на поверхность.

— Вы вообще знаете, как так вышло? — продолжает она, понижая голос, будто делится великой тайной. — Его Светлость, герцог Валле, между прочим, настоящий герой. Ради империи пошёл на такое…

— На что такое? — подначивает кто-то.

Девица хихикает.

— Женился. На северной маркизе Леви.

У меня перехватывает дыхание.

— Говорят, страшная она, — добавляет девица, морща нос. — Холодная, как лёд. Да и характер не сахар. Но что не сделаешь ради кристалла, правда?

Кто-то хлопает по столу, кто-то присвистывает.

Что-то внутри меня с хрустом ломается.

— Вот это я понимаю служба империи, — хмыкает мужской голос слева. — Я бы тоже женился! Эй, Мэдди, пойдешь за меня?

Пальцы немеют. По коже, совсем незаметно, ползёт холод. Под ладонями проступает тонкая изморозь.