Помощница Его Светлости

5

К столице мы добираемся за три часа до начала отбора. Приходится снять комнату в гостинице на Гаррисон-сквер — единственной, где ещё оставались места. Видимо, немногие желают селиться вплотную к военному ведомству: шум, караулы, проверки.

К зданию ведомства, что возвышается прямо напротив площади, придётся идти одной. У входа уже толпятся женщины — леди в шелковых накидках, простолюдинки в дорожных плащах, взволнованные, нарядные, смешанные в одно пёстрое море. Кто-то теребит рукава, кто-то уже пытается строить глазки стражникам, будто отбор начинается прямо на пороге.

Я пересекаю Гаррисон-сквер и вливаюсь в эту толпу. Очередь движется медленно. Нас по двое запускают внутрь здания, где за длинным столом, прямо в холле, сидят двое офицеров в синей форме военного ведомства.

Когда очередь разделяется на две линии — к каждому из офицеров, — я плавно смещаюсь влево, туда, где на табличке строгим почерком выведено: «Ричард, граф Хоум».

Рядом, в линии к другому офицеру, девица в коричневой накидке неловко поправляет волосы и косится на меня, будто ищет поддержки.

— Имя, — громко произносит граф Хоум, не поднимая головы.

— Мэдди Вайс, — отвечаю тихо.

— Место рождения?

— Восточная окраина Вальдена.

— Род занятий до прибытия в столицу?

— Работа при частной канцелярии. Переписка, учёт, архив, — говорю я так уверенно, будто и правда провела там полжизни.

Граф Хоум кивает и делает пометку на полях. Карандаш быстро царапает бумагу.

— Будьте любезны, ваши документы, мисс Вайс.

Я протягиваю папку и замираю. Граф Хоум дёргает папку на себя — я не отпускаю.

Проклятье. А вдруг он поймет, что я — не Вайс?

— Мисс? — он поднимает взгляд, и глаза неожиданно оказываются редкого, гаванного оттенка — приглушённого коричневого с серой дымкой.

— Прошу прощения, — спохватываюсь я и разжимаю пальцы. — Нервы. Дорога выдалась утомительной.

Он бросает на меня заинтересованный взгляд и всё-таки забирает папку. Листы шуршат слишком громко. Или это у меня в ушах так стучит кровь. Граф Хоум, пролистывает документы небрежно, отмечает что-то карандашом, задерживается на печатях, хмурится, снова листает. Я стою ровно, сложив руки перед собой, и мысленно уговариваю себя спокойно дышать.

— Частная канцелярия… — повторяет он. — Чья именно?

— Мистера Фланагана, — не теряюсь я, использовав имя хозяина таверны. — Архивные заказы, переписка с провинциями.

Граф Хоум поднимает голову. Я снова замечаю необычный оттенок его глаз, редкий даже среди драконов.

Понял?

О боги… было бы куда проще, окажись он самодовольным болваном.

— Рекомендации есть?

— Нет, — честно говорю. — В столицу я прибыла по личным обстоятельствам.

Карандаш замирает над бумагой. Мгновение — и он всё-таки делает отметку.

— Возраст?

— Двадцать два.

— Магический дар?

— Не выявлен.

Он снова смотрит на меня, на этот раз чуть дольше, чем нужно.

— Причина участия в отборе?

— Мне нужна работа, милорд. И я умею быть полезной.

На его губах мелькает улыбка.

— Полезной… — повторяет он и закрывает папку. — Что же, мисс Вайс. Проходите дальше. Вас внесут в список допущенных к следующему этапу.

Он делает знак стражнику, стоящему за моей спиной.

— Проводи.

Затем громко объявляет:

— Следующая!

Я облегчённо вздыхаю и оборачиваюсь. А вот моей соседке не повезло: её разворачивают вовсе без объяснений. Она пытается что-то возразить, но стражник уже указывает на выход. Очередь делает вид, что ничего не произошло. Очень по-столичному.

Меня ведут в зал Совета. Лавки расставлены полукругом, пространство сразу давит количеством людей и взглядов. Я бегло осматриваюсь. Здесь уже собрались десятки женщин. Кто-то сидит прямо, сложив руки на коленях, будто на исповеди. Кто-то шепчется, склонив головы.

Выбираю место у стены и только сейчас позволяю себе выдохнуть по-настоящему. Рядом устраивается блондинка в зелёной накидке. Совсем юная, с острым носиком и серыми глазами. Она садится слишком близко, почти задевая меня локтем, потом тут же отодвигается, словно испугавшись собственного движения.

Мы ждём ещё какое-то время, прежде чем дверь распахивается. Кристиан, генерал Валле входит широким шагом. Тёмно-синяя форма сидит на нём безупречно. Он проходит вдоль лавок с выражением вежливой усталости, и только когда доходит до меня, шаг на долю секунды замедляется.

Кристиан останавливается.

Наши взгляды скрещиваются, и на миг мир сужается до этого расстояния между нами.

Не отвожу глаз. Думаешь, я просто участница отбора? О нет, мой дорогой. Я широко улыбаюсь.