Помощница Его Светлости

7

Интересно, о какой леди речь? Хотя какая уже теперь разница. До завтрашнего дня ещё уйма времени, и я мысленно прикидываю, где бы подыскать комнату, достойную мисс Вайс. В гостинице ей явно не место — средств на такую роскошь у неё не хватит.

Но планы рассыпаются, стоит мне вернуться в номер.

По комнате расхаживает Кьяра. Завидев меня, она тут же оживляется и, не давая вставить ни слова, сообщает, что уже сняла скромную комнатушку у милой пожилой пары драконов на Уотта-стрит. До военного ведомства семь минут пути.

Удобно.

Кьяра, как обычно, всё продумала заранее.

Предлагаю прогуляться до нового жилища.

— Каковы шансы пройти отбор, леди? — интересуется лиса, когда мы неторопливо идём по улице.

— Сложно сказать, — отвечаю. — Если судить по взгляду генерала Валле, то весьма скромные.

— Это как?

— Примерно на уровне «он меня запомнил и ему это не понравилось», — пожимаю плечами, вспомнив ту встречу в коридоре.

Снег сыплет внезапно, словно кто-то наверху опрокидывает мешок с мукой. Сперва летят редкие хлопья, потом всё гуще. Они оседают на мостовой, крышах и плечах прохожих. Я останавливаюсь и протягиваю руку. Снежинки ложатся на кожу и сразу тают. Почему-то от этого становится спокойно. Люблю снег.

— Почти пришли, — говорит Кьяра и кивает на скромное здание впереди.

Дом и впрямь неприметный: тёмный камень, узкие окна. Из трубы поднимается дым, у крыльца расчищен снег.

— Выглядит… аккуратно, — замечаю я.

— Скорее идеально. Для тех, кто не хочет привлекать внимание.

Мы поднимаемся по ступеням крыльца. Дверь открывается почти сразу, и на пороге появляется пожилая драконица с седыми волосами, убранными в тугой узел, и внимательным, цепким взглядом.

— Вы, должно быть, мисс Вайс, — говорит она после короткой паузы. — Моё имя миссис Нейнс. Проходите, не стойте на холоде.

По пути она объясняет правила. Главное — возвращаться не позже десяти и вовремя платить.

Миссис Нейнс ведёт меня в комнатушку, и я сразу понимаю: здесь очень хорошо. Скромно, но по-настоящему уютно.

На стенах светло-голубые обои, на окне широкие льняные занавески. В углу — мягкое кресло с подушками, в которое хочется упасть с книгой и пропасть на пару часов.

Напротив дубовой кровати висит большое зеркало в белой раме, а на полу раскинулся красочный ковёр с витиеватыми узорами. Он словно собирает тепло и держит его здесь, не выпуская наружу.

Я оглядываюсь ещё раз и ловлю себя на неожиданной мысли: остаться тут совсем не страшно.

— Леди, мне нужно встретиться с одним лисом, — говорит Кьяра. — Хочу расспросить его о кристалле. Что он слышал и что вообще происходит в столице.

— Разумно, — киваю я и опускаюсь в кресло, прикрывая глаза. — Тогда я немного отдохну, а потом вернусь в гостиницу и переночую там. Так меньше шансов опоздать на следующий этап отбора.

Кьяра прощается.

Я слышу, как за ней закрывается дверь. Надо идти обратно, но вставать совсем не хочется.

Думаю, всё же придётся встретиться с императором Франциском. Осталось подгадать момент, чтобы просьба об аудиенции не обернулась катастрофой. И да, это сразу минус один заряд кулона. Больно, но выбора нет.

Что-то подсказывает мне, что главный дракон схитрил…

Радвуд — высшая точка человеческой империи Харлахад. Вернее, был ею. Теперь земли Радвуда у драконов. Формально по договору. По сути его просто забрали, как забирают всё ценное и удобное.

Человеческая империя всё ещё считается самостоятельной. На бумаге. В реальности она делает всё, что велят драконы, и поставляет им магически одарённых девушек. Их берут в жёны и забирают большую часть магии.

Так драконы усиливают себя, разбавляя свою кровь.

После свадьбы женщины лишаются любых прав и становятся собственностью мужа. Хотя и здесь бывают исключения. Иногда союз действительно заключают по любви.

Со мной вышло иначе. За Радвуд пришлось договариваться отдельно.

Мои земли хорошо защищены. Войска — одни из самых сильных в империи, закалённые холодом и войной с кошмарами. Взять Радвуд силой означало бы слишком большие потери даже для драконов. Поэтому договор всё-таки понадобился.

И я согласилась на него, но на своих условиях. Радвуд присягнёт императору, но сохранит самоуправление и собственные войска. Драконьи гарнизоны на моих землях запрещены. Магию девиц Леви забирать нельзя ни при каких обстоятельствах.

Франциск принял эти условия. И добавил свои.

Мужем мне станет один из его генералов.

***