Помощница Его Светлости

8

Я была не против. До того самого момента, когда стало ясно: меня просто обвели вокруг пальца. Императору нужны не земли Радвуда, а мой кристалл. И я слишком поздно это поняла. Поднимаюсь и возвращаюсь в гостиницу — выспаться перед завтрашним днём.

Утром, без десяти восемь, я уже сижу в зале Совета. В центре — Кристиан. На нём белая рубашка, тёмные брюки, высокие сапоги; пиджак перекинут через плечо. Рядом стол с часами, которые тикают слишком громко и раздражающе. Зал медленно наполняется. Девушки рассаживаются по местам, переговариваются, нервно поправляют причёски.

Большая стрелка доходит до отметки «без пяти».

— Хоум, — громко зовёт Кристиан.

В зале появляется дракон, который вчера принимал мои документы. Он кланяется и замирает, ожидая приказа.

— Больше никого не пускать, — продолжает Кристиан. — Остальные опоздали. Пусть отправляются домой.

Дракон молча кивает и выходит.

— Но ведь ещё пять минут… — тоненько пищит девушка из первого ряда.

— Вы, — Кристиан указывает на худенькую шатенку, — вон. Не приняты.

Девушка бледнеет, резко подскакивает и почти выбегает, стуча каблуками.

Минус одна.

Двадцать.

Пока слишком много.

Кристиан, наконец, окидывает нас взглядом.

— У кого-то ещё есть возражения?

Молчание.

Он делает паузу. Ждёт. Затем продолжает:

— Смею напомнить вам, леди и мисс, что я ищу не любовницу, а помощницу. Меня интересуют ваши навыки. В том числе пунктуальность.

В зале становится так тихо, что слышно, как тикают часы.

— Хорошо. Прошу за мной, леди и мисс.

Из зала Совета мы выходим цепочкой и идём за Кристианом по длинному коридору. Через некоторое время останавливаемся перед дубовой дверью. Генерал толкает её, и мы входим в комнату с письменным столом, вишнёвым диваном и огромным окном во всю стену. Слева замечаю ещё одну дверь. На ней — простая табличка без украшений: «Кристиан, герцог Валле».

Я хмыкаю про себя. Ну да, конечно, кабинет генерала.

Кристиан разворачивается к нам.

— Ваше задание на сегодня: сварить кофе и принести мне в кабинет. По очереди.

Кофе? Серьёзно?

Я моргаю, проверяя, не ослышалась ли.

Пока собравшиеся в приёмной девушки растерянно переглядываются, Кристиан открывает дверь своего кабинета и оборачивается:

— Ты первая.

Он кивает на девушку с медными волосами — ту самую, что вчера неудачно пыталась шутить, — и тут же исчезает за дверью, даже не потрудившись объяснить, где именно варить этот проклятый кофе.

Мы расходимся по комнате. Лишь через пару минут находим ещё одну дверь. За ней — что-то вроде кухни: длинный стол, на котором стоит магическая пластина вместо плиты, металлический сосуд для варки напитка и десяток коробок с разными сортами кофе.

Судя по всему, кофе здесь считается делом государственной важности.

Пока девушки спорят из-за очереди, я громко объявляю, что пойду последней, и выскальзываю из приёмной. Сворачиваю в другую сторону. Не туда, как вчера.

Исследую коридоры. Изредка встречаю охрану, которая не обращает на меня никакого внимания.

Бесполезно. Большинство дверей запечатаны магией. Так я ничего не найду. Значит, придётся всё-таки пройти этот проклятый отбор — ради доступа к документам. И ради одного высокомерного начальника, который слишком много знает. Риск, конечно, безумный. Это не то ведомство, где можно долго продержаться с поддельными документами и надеждой на удачу.

Когда я возвращаюсь, в приёмной нет никого, кроме худенькой шатенки. Значит, моя очередь почти подошла.

Она уходит в кабинет с подносом. Минут через пять дверь распахивается, и шатенка буквально вылетает обратно. Она впихивает мне пустой поднос, резко расправляет плечи, будто вспоминает, как держат осанку, разворачивается и уходит, не оглядываясь.

— Следующая, — раздаётся голос Кристиана.

Ладно.

Я иду варить кофе и выбираю самый дорогой на вид сорт: тёмная упаковка с золотым тиснёным знаком. Насыпаю зёрна в измельчитель, перемалываю, пересыпаю свежемолотый кофе в ёмкость для варки и активирую пластину. Аромат поднимается почти сразу — густой, терпкий, с горькой ноткой.

Хороший кофе, даже жалко отдавать.

Наливаю в чашку, задумчиво поправляю сахарницу. Драконы же любят сладости?

Или нет.

Кстати, тут и соль есть. На секунду мелькает безумная, очень дерзкая мысль. Я отбрасываю её, ставлю на поднос сахарницу и пиалу, в которую насыпаю соль.

Соль потому, что Кьяра всегда добавляет в кофе щепотку и уверяет, что так лучше раскрывается вкус и уходит горечь. Может, генерал тоже ценитель терпкого напитка. Я ставлю чашку на тот же серебряный поднос, выдыхаю и иду к кабинету.