Помощница Его Светлости

11

Разговоры обрываются мгновенно. Леди Роэн перестаёт размахивать своим бордовым листом, торопливо опускает его и тут же садится на лавку, выпрямляясь и принимая безупречно сдержанный вид. Почти сразу на своих местах устраиваются остальные.

Кристиан останавливается в центре, позволяя взгляду скользнуть по всему залу.

— Доброе утро, леди. Мисс.

Он начинает двигаться вдоль лавок, расставленных полукругом, заложив руки за спину.

— Вижу, задание оказалось… занимательным.

Никто не отвечает.

— Я заметил, что большинство из вас вскрыли конверты, — продолжает Кристиан.

В этот момент двери снова открываются, впуская высокого мужчину в форме.

Его Величество. Франциск.

Я едва не вскрикиваю, успевая сдержаться в последний миг.

Высокий, темноволосый, с узким носом и тонкими губами, император движется спокойно, почти лениво. И всё же его присутствие ощущается мгновенно, как резкий перепад давления.

— Нет-нет. Сделайте вид, что меня здесь нет, леди. Мисс, — на губах Франциска играет дерзкая улыбка. Его глаза настолько чёрные, что на миг кажется: это не дракон, а сам хаос, которому по недоразумению выдали мундир.

Мне едва хватает самообладания, чтобы не сорваться с места и не наброситься на него с вопросами. Император спокойно усаживается в первом ряду, словно ничего не произошло.

Я опускаю взгляд, считая вдохи. Раз. Два. Три. Ну да, конечно. Сделаем вид, что вас здесь нет. Это же так просто. Особенно когда Франциск сидит в зале и одним своим присутствием проверяет позвоночники на прочность.

— Продолжайте, Валле, — лениво бросает Франциск, закидывая ногу на ногу. — Мне любопытно.

Кристиан на долю секунды замирает. Всего на долю. Но я это вижу. Потом снова поворачивается к нам, словно император — всего лишь дорогая деталь интерьера.

— Задание было простым, — говорит Кристиан. — И сложным одновременно. Ведомство не нуждается в исполнительницах, которые действуют по первому импульсу.

Его взгляд скользит по рядам и задерживается на леди Роэн. Она выпрямляется ещё сильнее, если это вообще возможно.

— Те, у кого конверты остались невскрытые, поднимите их.

Во всём зале поднимаются две руки: моя и леди Винсент, сидящей рядом со мной.

— Мисс Вайс, — начинает Кристиан.

Сердце делает кульбит.

— Да, ваша светлость, — отвечаю я.

— Вы не вскрыли конверт.

— Нет.

— Почему?

В зале такая тишина, что слышно, как где-то щёлкают часы.

— Потому что вы не сказали, что его нужно вскрыть, — говорю.

Франциск тихо хмыкает.

— Дайте ваш конверт, — приказывает Кристиан.

Я поднимаюсь без спешки. Под взглядами зала иду к нему и протягиваю конверт, задержав пальцы на краю чуть дольше, чем требуется.

— Благодарю, — кивает он, как только я убираю руку. — Садитесь, мисс Вайс.

Я возвращаюсь на своё место.

Кристиан вертит конверт, затем одним движением ломает печать и вытаскивает пустой лист. Поднимает его так, чтобы видели все.

— Задание состояло в том, чтобы не делать ничего.

В зале прокатывается волна возмущённого шёпота.

— Те, кто вскрыл конверт, — уточняет Кристиан, — задание провалили.

Леди Роэн резко вскидывает голову.

— Ваша светлость, но вы не сказали…

— Именно, — спокойно перебивает он. — Я не сказал.

Кристиан складывает лист и убирает его обратно в конверт.

— Мисс Вайс и леди Винсент остаются. Остальные свободны.

Кто-то возмущённо вскакивает, кто-то шипит что-то сквозь зубы, но спорить открыто никто не решается. Одна за другой девушки покидают зал. Когда дверь закрывается за последней, остаёмся мы с леди Винсент, Кристиан с императором и леди Роэн — та так и не ушла. Она сидит, сцепив пальцы так, что костяшки белеют, и упрямо смотрит прямо перед собой.

— Леди Роэн, — повторяет Кристиан уже с заметным холодом. — Вы тоже.

Она поднимается медленно, словно надеется, что если тянуть время, правила вдруг перепишутся сами собой. Потом останавливается рядом с Кристианом.

— Я не считаю, что провалила задание, — говорит она. — Вы не запрещали использовать магию на испытаниях.

— Я много чего не запрещал, — спокойно отвечает Кристиан. — Например, оставаться в зале после прямого распоряжения.

Леди Винсент выглядит заинтригованной.

— Маргарет, — внезапно начинает Кристиан, впервые назвав ее по имени.

Франциск смотрит на брюнетку с ленивым интересом, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.

— Я действовала эффективно, — произносит упрямо леди Роэн. — Задание должно было быть выполнено. Я выполнила его.