Помощница Его Светлости

22

— Мисс Вайс?

Я моргаю и возвращаюсь в настоящее. Передо мной вовсе не заснеженное тренировочное поле Радвуда, а светлый и тёплый зал модной лавки мадам Эстель, пахнущий крахмалом, пудрой и чем-то приторным. Под ногами мягко пружинит ковёр, а вместо лязга дерева о дерево слышится шелест тканей и тихое шуршание лент.

— Простите, — говорю и откашливаюсь. — Я задумалась.

Мадам Эстель улыбается. Той самой улыбкой, на которую способны лишь женщины, шьющие для знати: сочувственной, понимающей и с едва заметной, но безошибочной ноткой превосходства.

— Такое случается перед балом, мисс. Но вам всё же лучше сосредоточиться, чтобы не лишиться места главной горничной у леди Валле. Платье для жены генерала… я до сих пор не могу в это поверить. Надо же, не ожидала, что у этой леди окажется вкус.

Я кисло улыбаюсь. Пришлось представиться собственной прислугой, чтобы не тратить заряды кулона. Возвращаюсь к лентам. Шёлк скользит между пальцами, холодный и живой, совсем не похожий на рукоять меча, но ощущение странно родственное: здесь тоже важен вес и правильный выбор.

— Серебро? — предлагает мадам Эстель, выкладывая полосу бледного, почти ледяного оттенка. — Оно подчеркнёт цвет кожи. Леди северянка, будет очень символично.

— Нет.

— Тогда сталь? — не сдаётся она. — Холодный серый с матовым отливом.

Я качаю головой и тянусь к другой стопке. Глубокий тёмно-синий. Цвет зимней ночи... и плаща генерала. Пальцы замирают.

— Вот этот, — говорю я быстрее, чем успеваю передумать.

Мадам Эстель оживляется.

— Прекрасный выбор. Этот цвет будет удачно сочетаться с формой генерала. А что насчёт фасона? — деловито уточняет она. — Закрытая спина, открытые плечи? Или наоборот?

Вспоминаю внимательный взгляд Кристиана. Стоит ошибиться, и он заметит мышцы там, где у леди их быть не должно.

— Закрытая шея и спина, — говорю после паузы. — Длинный рукав. И без лишних украшений.

— Как жаль, — вздыхает мадам Эстель с той особой скорбью, с какой оплакивают несостоявшуюся вышивку жемчугом. — Сейчас носят очень смелые вырезы. Я бы могла…

— Спасибо, но боюсь, леди Валле этого не одобрит, — перебиваю я.

— Северянка, — с пониманием добавляет мадам Эстель. — Тогда акцент сделаем на линии плеч и посадке. Это подчеркнёт осанку.

Хм. Подчеркнёт или выдаст?

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.

— Главное, чтобы в нём можно было дышать и двигаться.

— Танцевать?

— Жить, — уточняю я.

Она смеётся, принимает это за шутку и делает пометку мелом на дощечке. Снова смотрю на ткань. Тёмно-синяя гладь кажется спокойной, но я знаю: при движении она будет ловить свет, менять оттенок, уходить в сталь, в лёд, в почти чёрное. Мы с мадам Эстель обсуждаем детали ещё некоторое время: длину юбки, плотность корсета, вес подкладки. Отвечаю машинально, потому что мысли снова ускользают — туда, где снег скрипит под сапогами и деревянный меч летит слишком быстро.

Наконец, с платьем покончено, но у меня остаётся ещё один выходной, прежде чем придётся явиться к генералу. Я собираюсь потратить его на отдых, пройтись по музеям столицы, как обычная гостья, у которой впереди не бал, не генерал и не клятвы, а просто день и право провести его так, как хочется.

На следующее утро, в семь сорок, я расхаживаю по приёмной и думаю о Камилле и Маргарет, о том, как у них всё прошло и сколько времени нам ещё придётся ходить к генералу по очереди. Или он решит всё после одного-единственного дня.

Кристиан появляется ровно в восемь, молча проходит через приёмную, коротко кивает мне и сразу же скрывается в кабинете. Я чинно сажусь за стол и жду распоряжений. Раскладываю папки, выравниваю край стопки так, чтобы он совпадал с кромкой стола. Жду.

Проходит минута. Потом ещё одна. Из кабинета не доносится ни звука, словно там вовсе никого нет. Я внимательно прислушиваюсь, но заставляю себя прекратить. Если это проверка, то самая простая и неприятная. Никаких указаний, никаких задач. Я продолжаю сидеть прямо и не задаю генералу вопросов.

Время тянется медленно. Когда в очередной раз бросаю взгляд на циферблат часов, решаю: на этом этапе проверки я имею право хотя бы на обед. Поднимаюсь, и, разумеется, именно в этот момент открывается дверь кабинета.

— Мисс Вайс, — начинает Кристиан, показываясь в проёме, — время обеда. Пожалуйста, следуйте за мной.

Он двигается к выходу.

— Но… — начинаю я, рассчитывая остаться наедине с собой.

Кристиан останавливается и смотрит на меня через плечо.

— Сопровождение начальника на важных встречах — часть обязанностей помощницы.

Сжимаю губы.

— Я запомню, — произношу сухо.

Он снимает мой плащ с металлической вешалки и вдруг оказывается слишком близко. Кристиан набрасывает его мне на плечи, прежде чем я успеваю что-то сказать. Его руки ложатся поверх ткани, и генерал разворачивает меня к себе. На мгновение я теряюсь.