Помощница Его Светлости

23

Паб «Красный Феникс», о котором в столице говорят шёпотом, встречает нас теплом и спокойной уверенностью в собственной значимости. Здесь не стараются произвести впечатление — оно возникает само, стоит сделать несколько шагов внутрь.

Тяжёлая деревянная стойка отполирована так, что в ней хочется рассмотреть собственное отражение. Старые бочки с элем тянутся вдоль стен. У камина даже днём сидят посетители. Разговаривают неспешно, лениво, будто времени у них больше, чем у остальных. В глубине зала стоят столы для карточных игр. Игроков немного: прожигатели жизни, драконы, которым не нужно работать.

Это не просто паб. Сюда не заходят по пути и не заглядывают из любопытства. Здесь появляются по делу. Закрытый клуб. Один из тех, где собирается элита драконьей империи Саэр.

Нас сразу встречает мужчина. Он почтительно приветствует Кристиана и тут же сопровождает к столику у окна. Похоже, генерал здесь бывает часто.

Я, вздохнув про себя, следую за ними. Мы едва успеваем занять места, как рядом появляется официантка. Мужчина довольно кивает и уходит. Она кладёт перед нами меню и так же незаметно отступает.

Мой взгляд невольно скользит по разнообразным блюдам: бульоны дня, тушёное мясо, свежая рыба, выбор сыров, пастуший пирог, пирожки с самыми разными начинками. Я осторожно поднимаю глаза, разглядывая Кристиана. И что это такое? Новое испытание?

— Это просто обед, мисс Вайс, — отвечает он, не поднимая взгляда.

Щёки мгновенно наливаются жаром, и я прячусь за меню.

— Я… просто подумала, — бормочу, изучая список блюд так внимательно, будто от правильного выбора зависит судьба Севера.

— Что я заставлю вас съесть три пирога-предсказателя, чтобы убедиться, что вы исполнительны?

— Что-то вроде того, — улыбаюсь я.

— Разочарованы?

— Немного, — честно признаюсь. — Я морально готовилась.

Кристиан хмыкает.

— Тогда расслабьтесь, мисс Вайс. Сегодня без скрытых смыслов. Я обедаю, вы обедаете. Это не испытание. К тому же я уже всё решил.

— Решили по поводу отбора?

— В том числе, — отвечает он и откладывает меню в сторону. — И не только.

Я начинаю раздражаться.

— И когда вы решите огласить свой выбор?

— В конце дня. Иначе это будут не равные условия для участниц. Поэтому предлагаю сменить тему.

Официантка появляется, словно из воздуха, записывает заказ Кристиана — быстро, без уточнений, — и вопросительно смотрит на меня. Я колеблюсь секунду, потом закрываю меню.

— Рыба. И… — делаю паузу, — горячий хлеб.

— Масло? — уточняет она.

— Да.

Официантка улыбается и исчезает.

— Вы бывали здесь раньше? — спрашиваю я, глядя в окно.

— Регулярно.

Значит, я была права. Недаром тот мужчина у входа нас радостно встречал.

— С любовницами? — вырывается, прежде чем я успеваю подумать.

Кристиан даже не меняется в лице.

— Иногда.

Он делает глоток воды и смотрит на меня поверх края стакана.

— Вас это смущает, мисс Вайс?

— Нет, — отвечаю слишком быстро. Потом спохватываюсь и добавляю уже ровнее: — Я просто уточняю круг… знакомств.

— Разумно, — кивает Кристиан. — Тогда отвечу полностью. Да, я бывал здесь с женщинами. Нет, это не имело отношения к службе. И нет, — он делает паузу, — я не привожу сюда всех подряд.

Вот теперь смущение догоняет. Поздно, но с размаху.

— Я не… — начинаю и осекаюсь. — Вы неправильно поняли.

— Я лишь ответил на вопрос.

Мы замолкаем, пауза затягивается. Машинально поправляю салфетку на коленях, потом складываю руки поверх неё, заставляя себя сидеть ровно и не дёргаться. Слова вырываются сами, прежде чем я успеваю передумать.

— Тогда разрешите задать ещё один вопрос.

— Пожалуйста, мисс Вайс.

— Что вы чувствуете к своей жене?

Я почти физически ощущаю, как мой вопрос меняет температуру воздуха.

Кристиан не отвечает сразу. Он медленно ставит стакан на стол, сцепляет пальцы и только потом поднимает на меня ледяной взгляд.

— Вы выходите за рамки обязанностей, мисс Вайс.

— Возможно, — спокойно отвечаю я. — Но вы сами предложили сменить тему.

Он смотрит ещё секунду, будто решая, стоит ли вообще отвечать, и чуть склоняет голову.

— Хорошо. Я отвечу один раз.

Киваю.

— Чувствую ответственность и долг.

— Это всё?