Попаданка для чудовища

Пролог

Я бежала по ночному лесу, и за мной гналось чудовище. Перло сквозь чащу напролом, с хрустом ломая ветки. Само прокладывало себе дорогу, пока я спотыкалась на каждом шаге. И всякий раз сердце замирало: упаду – и конец.

Ветви хлестали, царапали, цеплялись за одежду, будто лес пытался меня задержать. Остановить. Сбить с ног. Заморочить, запутать, ужасом сковать и бросить монстру в лапы.

Я бежала звериными тропами, чудом успевая перепрыгнуть через корни и кочки. Хватала воздух пересохшим ртом. Слышала, как где-то неподалеку кто-то выл. Как вторила ночная птица, тоненько и жутко. И мелькали то тут, то там зеленые огоньки – то ли светлячки, то ли чьи-то глаза...

Лес больше не пугал. Самое страшное неслось за мной следом. Если бы неверный свет полной луны не разбавлял тьму, давно настигло бы. Я с ужасом понимала – оно все ближе. Ему не нужен свет и тропа не нужна.

Быстрее. Надо прибавить скорость. Пусть легкие жжет огнем и боль вспыхивает в ногах, сбитых в кровь. Нельзя сдаваться. Позади – смерть.

Вот уже земля задрожала под его лапами. Еще чуть-чуть – и спину опалит жадное дыхание. Казалось, я чуяла запах шерсти и крови. Запах хищного зверя.

Во мраке зарослей что-то всполошилось, вскрикнуло, метнулось наперерез. Птица – различила по хлопанью крыльев, но поздно. Успела испугаться, замедлить бег, запнуться о выступающий корень. И упала, пролетев по земле, обдирая коленки.

Тьма накрыла спустя несколько судорожных вдохов. Тень. Оно было огромным, больше медведя. И когти длиннее, и острее клыки. Глаза горели кроваво-красным. Рычание такое низкое, что его ощущаешь кожей.

Я все это успела разглядеть в первый миг, когда вдруг встретилась с ним на залитой лунным светом поляне и замерла от ужаса, прежде чем пуститься бежать. Сейчас не смотрела. Скорчилась, накрыв руками голову.

Быть может, если сочтет меня мертвой, уйдет?

Спину обдало горячим, влажным дуновением. Запахом сырого мяса. Чудовище обнюхивало меня. Жаль, что нельзя остановить стук сердца так же, как перестать дышать.

Заворчав, оно клацнуло зубами. На шею капнула теплая слюна.

Нет. Нет-нет-нет...

Клыки сомкнулись, едва задев кожу, смяли одежду. Рывок – и я поднялась над землей. Беспомощно повисла, тщетно дергаясь в попытке вырваться. Увы, платье оказалось слишком прочным. А в следующий миг монстр подхватил меня лапой, перекинул через плечо, словно куклу, и припустил вперёд. Что-то зашумело, захохотало безумным смехом, взвились в стороны, разлетаясь, жуткие бледные искры...

Казалось, еще секунда – и сойду с ума. Это было так страшно, что я расплакалась. Зарыдала в голос – чего сейчас стыдиться.

Чудовище застыло на месте. Чуть помедлило, словно раздумывая. Стряхнуло меня с плеча и поставило на ноги. И отпустило. А я так и осталась стоять, боясь пошевелиться. Голова кружилась от страха и усталости. Ноги подкашивались. Вот-вот откажут держать.

Оно само обошло меня, остановилось напротив. Склонилось, демонстрируя себя во всей красе. Клыки длиной почти в ладонь, острые как акульи зубы. Алое свечение в глубине зрачков. Уши торчком и отвратительное кабанье рыло, заросшее косматой шерстью. Черный нос раздувал ноздри, втягивая воздух.

– Не трогай меня, – всхлипнула я. – Пожалуйста.

– Уррм, – проворчало чудовище... И лизнуло мне руку горячим шершавым языком. От локтя до плеча.

Я не видела, как оно снова меня схватило. Только почувствовала. Потому что закрыла глаза, да так и не решалась открыть, пока не ударилась о землю...