Попаданка для чудовища

5.

Доминик понятия не имел, где находится мой родной Димитровград. Про Ульяновскую область тоже не слышал. Не знал, что существует река Волга, страна Россия и планета Земля. В его мире ещё не изобрели телефоны, интернет и автомобили. Зато владели настоящей магией. Умели зачаровывать, исцелять и проклинать – по-настоящему, в чем я могла убедиться на его примере.

Я провалилась в другое пространство и время. Хуже того, неизвестно, как мне найти обратную дорогу и существует ли она вообще.

– Вас привело сюда кольцо. Ко мне. Как оно очутилось в вашем мире, я не представляю, должно быть, искало именно вас, – объяснил он с таким видом, будто говорил о совершенно обыденном случае.

– Меня? Это какая-то ошибка. Я самый обычный человек, не обладаю никакими суперспособностями и впервые узнала о других мирах и о проклятьях.

– А это и не важно. Вы необходимы, чтобы его с меня снять, и ни ваша личность, ни таланты не имеют значения.

Он окинул меня придирчивым взглядом. Будто сомневался в том, что говорит.

– И что же я должна делать?

– Ничего конкретного. Просто быть рядом, пока не произойдет то, что предначертано.

В его голосе прозвучало что-то такое, что наполнило меня леденящим страхом. Ну конечно. Темные ритуалы. Вроде бы для них требуется кровь...

– Надеюсь, вы не собираетесь снова превратиться в зверя и съесть меня, – нелепо пошутила в жалкой попытке разрядить обстановку. Наладить контакт.

– Если бы все было так просто, – усмехнулся он невесело. – Нет. Я должен полюбить вас всем сердцем. А вы – меня.

– Но я не смогу полюбить того, кто меня похитил и удерживает силой! Если под словом любовь вы подразумеваете чувства, а не что-то другое.

– Нас всех здесь удерживают. Меня, вас, их, – лёгкий кивок внутрь дома подтвердил мои опасения. Он не один. – Ну а что-то другое тоже слишком просто. Неужели вы думаете, что я не пробовал!

Пробовал, конечно. Ведя странную жизнь в странном месте, в удовольствиях он себе не отказывал. В любых, какие были доступны. Я в этом убедилась в тот же день. Немедленно.

Задать десятки волнующих меня вопросов я не успела. Нас прервали.

Сначала послышался голос. Женский, звучный, грудной, с интонацией человека, который привык распоряжаться.

– Доминик? Мне показалось или ты с кем-то разговариваешь?

Затем увидела ноги в мягких туфлях без каблука, похожих на мои, и подол розового платья, из-под которого выглядывали оборки нижней юбки. Ноги быстро спускались по лестнице, и вот я увидела ее всю.

Эффектная женщина. Высокая, с гордой осанкой – статная. В том возрасте, когда красота ещё не исчезла, но... Если приглядеться, заметишь и морщинки на лбу и в уголках глаз, и седые волосы в каштановых локонах, и то, что фигура начала оплывать.

– Это Мирелла, наша хозяйка, – представил ее Доминик. – А это Полина, невольно очутившаяся у нас в гостях.

Какое-то время мы настороженно друг друга разглядывали. Хозяйка? Значит, дом на самом деле ее? Кто она? Что их связывает? Явно к моему похищению отношения не имеет, иначе не удивилась бы.

– Что же, добро пожаловать, раз так вышло, – тягуче пропела она со сладенькой улыбочкой. Глаза при этом излучали недоброжелательность. – Такой неожиданный сюрприз, ведь у нас не бывает гостей. Надолго ли ты к нам?

– Навсегда. Здесь иначе не бывает, – ответил за меня Доминик. – Покажи ей все и познакомь с остальными.

– Навсегда? Но как же... Ведь мы все в сборе, и срок ещё не настал. Кто она? Зачем? – растерянно пролепетала Мирелла.

– Что я слышу, – голосом, в котором сквозь ласковость звучала угроза, перебил ее хозяин. – Ты требуешь объяснений? От меня?

– Нет-нет, я всего лишь выражаю удивление... Вслух. Прости мою несдержанность. Я немедленно займусь гостьей. В какую комнату прикажешь ее определить?

– У нее уже есть комната. Идите. И если узнаю, что были с ней недостаточно милы...

Мирелла заверила, что обо мне как следует позаботятся, и жестом позвала за собой. Молча вывела из холла в столовую, где я недавно сидела с хозяином. Здесь все убрали, стулья стояли в прежнем порядке, скатерть-самобранка лежала на краю аккуратным рулончиком.

– Окажешь любезность позавтракать с нами? – в тоне ее прозвучала неприкрытая язвительность. - Остальные спустятся с минуты на минуту. Заодно познакомимся.

– Я не голодна, но с удовольствием выпью с вами чаю, – ответила я вежливо и направилась к стулу, на котором сидела раньше. По левую руку от хозяина.

– Это место невесты, – остановила меня она. – Выбери другое.

– Невесты? Чьей?

Я послушно взялась за спинку соседнего стула. Он немедленно дернулся и послушно отодвинулся, приглашая сесть. Мирелла наблюдала за мной со странным выражением.

– Неужели не слыхала об этом доме и проклятьи Гиблого леса? О невесте чудовища, которую жители окрестных земель выбирают каждые двадцать лет? Если бы последняя не пришла совсем недавно, я бы подумала, что и ты одна из них. Одна из нас, если быть точной.

Заверив, что прибыла из мест настолько дальних, что там о господине Шанти и его проклятом доме ничего не известно, я узнала о жутком обычае. Монстру оставляли дань. В том числе принося в жертву самую красивую девушку, достигшую брачного возраста. Нетронутую, конечно. Приводили в лес, привязывали к дереву и бросали. Раз в двадцать лет, в ночь весеннего равноденствия.

Никто не знал, что чудовище делает с несчастными, ведь ни одна из них не возвращалась. Но его боялись, а обычай давно стал еще и ритуалом, призванным умилостивить проклятый лес и природу в целом. Многие верили, что жертва погибает, своей кровью выкупая для них перемирие с проклятыми тварями.

– И все равно приводят? Сколько же это длится? – воскликнула я, не в силах сдержать возмущения.

Вот значит, кто такой Доминик Шанти. Вот для чего он похищает девушек. Но... Двадцать лет?!

– Веками. Спроси у господина, если тебе интересно, – пожала плечами Мирелла. – А в нашей участи нет ничего ужасного. Кроме тех часов, когда ждешь ее, предвкушая страшную гибель, а потом чудовище уносит тебя через лес. Зато после превращается в писаного красавца, и живем мы здесь, ни в чем отказа не зная... А вот и они. Невеста и бабушка, слышишь, опять о чем-то спорят.