Попаданка для дракона. Опять в 25

Глава 17

Рынок впервые предстаёт передо мной не как сказочная декорация, а как громкое, пахнущее, пульсирующее чудовище.

Звуки сливаются в один оглушительный гул: крики зазывал, рёв скотины где-то на дальних рядах, скрип телег, смех, спор. Запахи — и вовсе атакуют со всех сторон: пряные, сладкие, гнилостные, дымные, животные. Глаза разбегаются.

Прилавки ломятся от незнакомого изобилия: пурпурные корнеплоды с шипами, сизые листовые овощи, похожие на капусту, груды странных фруктов, покрытых чем-то вроде мягкой чешуи.

Стою на краю этого хаоса, и паника тихонько подбирается к горлу.

Я ничего не знаю.

Ни названий, ни свойств, ни того, что с этим делать. И, по заверениям Шанти меня сожгут на костре как ведьму, если узнают, что я из другого мира. Хотя эту информацию надо бы проверить у духа поместья, а то мой уже не раз подтверждал свою ненадёжность в качестве информатора.

Но тут взгляд падает на Альфа, который спокойно оценивает торговые ряды, и я вспоминаю. Я же леди Майлис Элвуд. Избалованная аристократка.

Ничего же страшного, если я не отличу съедобный корень от декоративного? Я просто… никогда с этим не сталкивалась. Идеальное алиби?

— Альф, — говорю я, стараясь вложить в голос не растерянность, а легкомысленное любопытство. — Что это за фиолетовое, колючее? И эти… светящиеся кочаны?

Альф, к его чести, не проявляет ни малейшего удивления. Он кивает, принимая правила игры.

— Это тролль-корень, мисс. Жёсткий, но если долго варить, даёт сытный бульон. А светящиеся — лунная капуста. Хрустящая, сочная. Хороша в салатах или тушёная с мясом.

Мы движемся дальше. Он объясняет, я киваю, стараясь запомнить.

Мясные ряды — тут проще, знакомые очертания туш, хотя и от незнакомых животных с лишними рогами или чешуёй. Рыбный ряд пахнет океаном и чем-то электрически-острым. Я нахожу лук (почти обычный), морковь (оранжевую, но трёххвостую), картофель (клубни странной вытянутой формы, названные «земляными грушами»).

Мы протискиваемся мимо прилавка со специями, где в воздухе висит облако золотистой пыли, от которой щекочет в носу. И тут мой слух выхватывает обрывки разговора из-за груды мешков с чем-то зернистым. Голоса мужские, хриплые, озабоченные.

— …опять прорыв был. Десяток деревень эвакуировали.

— Да ну? Это ж уже который за месяц. Раньше такого не было. Словно плотину прорвало.

Я инстинктивно замедляю шаг, уши навострились.

— А чего ждать-то? — ворчит третий голос. — Лучших-то драконов повыбивали. А тех, что остались… Ну, взять хоть Ирвина. Герой, не спорю. Но теперь-то что? Крыла нет. На пенсии сидит, в своём поместье киснет. А кто границу держать будет? Молодняк неопытный? Так их демоны, как птенцов, щёлкают.

У меня в груди что-то холодное и тяжёлое поворачивается. Ирвин виноват в том, что его ранили?

— То-то и оно, — поддакивает первый. — Пока он служил, там порядок был. А как руку потерял — так всё и посыпалось. Будто он один весь фронт и держал. Непорядок.

— Да не в крыле дело! — горячится второй. — Дело в том, что его ушли. Опыт, смекалка — всё к чёрту. Вот демоны радуются. Им только того и надо. Может у нас в руководстве уж и не люди давно, а?

— Помалкивай с такими заявлениями, — хмыкает один из сплетников.

Они обвиняют его в том, что демоны прорываются? В том, что люди гибнут?

Можно подумать, он ушёл по своей воле. Его списали! И теперь на него же и вешают все беды. Очень удобно для тех, кто, наверное, и рад был сплавить «калеку» подальше от столичной жизни.

Я ещё не знаю, как всё устроено в этом мире, но предположение, что в правительстве могут сидеть демоны, теперь кажется мне здравой. Ибо зачем списывать Ирвина? Он же не головы лишился. Командовать даже сидя в инвалидном кресле можно.

Я оглядываюсь на Альфа. Его лицо стало каменным, глаза опущены в землю. Он всё слышал. И, видимо, не в первый раз.

— Правда? — тихо спрашиваю я, догоняя его. — На границе действительно стало хуже?

Альф молча кивает, один раз, коротко.

— Не думайте об этом, мисс. Граница далеко. Вас… всё это не коснётся.

Я не согласна, но не буду спорить. У меня слишком мало информации, чтобы лезть со своим ценным мнением, но я отмечаю, что это надо исправить.

Постепенно в голове складывается план относительно моих текущих задач.

Борщ, беспроигрышный вариант. Настоящий, красный, с кислинкой и сметаной. Утешение души и вызов драконьему желудку. Осталось найти свёклу.

Мы обходим ряд за рядом. Есть малиновые репы, кроваво-красные редиски, есть даже какие-то бордовые грибы. Но свёклы — нет. Ни одного знакомого округлого бочонка с хвостиком.

Я пытаюсь объяснить Альфу, что именно хочу, выдумав историю, что когда-то пробовала этот овощ, но он не смог предложить никакой альтернативы, и мы пошли гулять вдоль прилавков. На третьем круге спутник пытается меня утешить:

— Не сезон, наверное, мисс. Или не в нашей местности растёт. Может, на юге везут, но сейчас… не видно.