Попаданка для Грифона, или Требуется Помощница

Пролог

– Ну, папа, мне всего восемнадцать, – провыла долговязая девица, едва поспевая за широким шагом главы семейства, который направлялся в рабочий кабинет. – Мне еще рано замуж, и потом... вы обещали, что сначала я буду учиться, а потом замуж, – блондинка не преминула остановиться перед огромным зеркалом, поправляя кокетливый локон, струящийся вдоль лица, будто нарочно выбился из прически. Заметив, что отец даже не остановился, она бросилась его догонять. Ну, как бросилась? Сделала вид, что ей стало нехорошо от быстрого отцовского шага, и она с громким «ах» осела на пол, заботливо устланный кроваво-красным ковром ручной работы. При этом дева старательно выбрала место, чтобы не испачкать драгоценное платье. Новенькое, слезно выклянченное, то есть, умело выпрошенное, у строгого родителя.

Заметив, что никто нее вокруг не суетится – зря все-таки служанок и наперсниц она отпустила, надеясь наедине уговорить отца отложить помолвку, – блондинка приоткрыла сначала один глаз, затем второй, а после, увидев только удаляющуюся спину родителя, мигом оказалась на ногах и принялась догонять его.

– Но, папенька! Я не хочу замуж! – выдала она ему, когда они оказались наконец в небольшом уютном кабинете, где вместо одной большой стены находилось огромное окно от потолка до пола. Оно открывало вид на сад, который сейчас был засыпан снегом. Приближался один из самых любимых праздников всех подданных королевства Дайрен – Ночь Смены Сезона.

Всего их было четыре, но именно Зимнюю Деву почитали более всего – ведь она самая строгая из четырех Сестер, Хранительниц Сезонов. Но и самая щедрая, ведь после празднования Зимней Ночи люди и нелюди Дайрена готовились к самому радостному и прекрасному времени – Весне. Уже никто и не помнил, кто эти Девы, но почитали их, принося жертвы и моля о снисхождении в каждом из времен года.

– Ну, почему именно сейчас?! – капризно надула она губки, смотря на отца глазами, полными слез. Этот трюк всегда срабатывал, когда нужно было попросить о чем-то папеньку, но сегодня все шло не по сценарию.

– Нэстийша, дорогая, тебе уже восемнадцать! Напомни, родная, когда ты дебютировала при дворе нашего монарха – пусть земля ему будет пухом? – стараясь скрыть свое раздражение, напомнил ей отец. – Это раз! Второе... со дня на день начинается отбор для принца, разве это не повод доставать драгоценности и шить новые наряды? – хитро улыбнулся родитель, заметив, как сошлись на переносице золотистые бровки единственной дочурки.

– Но... учеба, папа? – уже задумчиво проговорила девушка, что-то прикидывая в уме. – Я хочу учиться! В Академии!

«Вот пусть твой муж потом и задумывается об этом», – позлорадствовал мысленно родитель, но вслух ничего не сказал – не стоит сбивать дочурку с нужных мыслей.

– Хорошо, папенька, я согласна на отбор, – выдохнула Нэстийша, сложив ручки на коленях, как примерная дочь и благовоспитанная девица. – Как я понимаю, его высочество принц Арманн-Леон торопится найти избранницу до празднования Смены Сезонов? А на празднике Зимы он назовет имя своей невесты?

– Невесту ищут старшему принцу, князю Северной Гряды, принцу Влэдмиру, – со вздохом произнес ее отец, пряча от дочери взгляд. По расширившимся от изумления небесным глазам Нэстийши, он понял, что ничего хорошего его сейчас не ожидает. – Совет настаивает, чтобы сначала провели отбор для старшего принца, а затем для наследника. Прости, дочь, но... тебе придется пройти отбор...

– Отбор для Чудовища? Папа, скажи, что ты пошутил? – цепенея от ужаса, пробормотала Нэстийша, сравниваясь цветом лица со снегом, что кружил за окном. – Скажи, что это неправда! Скажи, – взвизгнула она, вскакивая с места и напрочь забывая о манерах и этикете.

– Это правда, Нэстийша, только следи за речью, дочь, даже в нашем родном доме есть чужие «уши», – строго напомнил родитель. – И готовься, утром мы отъезжаем в королевский замок.

– Нет! Ни за что! – одними губами прошептала девушка, старательно обмахиваясь ладошками. – Не поеду и точка!

– Приглашение пришло, ты едешь на отбор и точка! – мрачно просветил ее отец, доставая из ящика стола и протягивая ей свиток, перетянутый алой лентой, на которой свисала королевская печать. – Проигнорировать у тебя его не выйдет, к тому же на отбор едут все девушки, имеющие магическую искру и достигшие возраста шестнадцати лет, но не старше двадцати пяти, а таких...

– Если с десяток наберется, то просто отлично будет, папа! – прошипела Нэстийша, сжимая кулачки. – Это несправедливо! Что обычному принцу прочат любую родовитую аристократку, будь она с даром или без! А мне... меня – Чудовищу! – в ясных голубых глазах девушки застыли слезы.

– Следи за речью, Анэстийша! – громыхнул отец, громко стукнув кулаком по поверхности стола. – Это не допустимо, так отзываться о принцах крови!

– Не допустимо – отдавать меня в жертву Чудовищу! – воскликнула девушка, сверкая взглядом. – Я не поеду, папа! Слышишь?! Не поеду!

Вскочив и развернувшись на каблуках, девушка вылетела из кабинета родителя, находу смахивая злые слезы. Нет, не для того она старательно училась, развивая те крупицы магии, что достались от матери. Чтобы этот... это чудище выпило ее в брачную ночь?!

Не факт, конечно, что старший принц выберет ее в спутницы... хотя нет – факт! Она сильнее всех этих дочек и племянниц глав аристократических семейств, ее магия сияет ярче, чем Сольте – местное дневное светило, и от того изначальная тьма, что есть в принце Влэдмире будет тянуться к ней. А значит... значит, нужно найти того, кто ее заменит на отборе.