Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 11. Без вариантов

Тронный зал встречает меня величественным холодом. Высокие колонны, расписанные золотом и лазурью, уходят под самый потолок, где плывут облака, будто вырезанные из мрамора.

Огромные люстры ярко сияют, отражаясь в сверкающем полу.

Пространство кажется бесконечным, как океан, и одновременно давит своим величием.

Вдоль стен стоят придворные, а в центре — девушки-претендентки.

Но, в отличие от меня, они выглядят так, будто сошли с фамильных портретов: изысканные причёски, платья с волнами шёлка и кружева, уверенные улыбки на лицах.

Я, в платье Аделаиды, с тюрбаном на голове и камнем в кармане — явно лишняя на этом празднике жизни.

Я чувствую на себе их взгляды — холодные, оценивающие, полные презрения. Особенно выделяется Аделаида, которая, стоя чуть впереди остальных, сверлит меня своими ледяными глазами. Она будто говорит без слов: "Ты здесь случайно, жалкая девочка. И место твоё — где-то на задворках, но точно не здесь".

Зачем меня вообще позвали?

Я стараюсь держаться в тени, отступая к краю зала, где меньше всего внимания. План простой: не привлекать к себе взглядов и, если повезёт, пережить приём незаметно.

Но, конечно, судьба так просто не отпустит меня.

— Хельга, — раздаётся бархатистый голос, от которого сердце пропускает удар. Он звучит настолько близко, что я вздрагиваю, а по спине пробегает холодок. — Как интересно снова увидеть тебя.

Медленно поворачиваюсь. Передо мной наследник Империи, принц Дэмиан собственной персоной.

Его тёмные волосы аккуратно уложены, словно он только что сошёл с парадного портрета, а глаза — янтарно-карие с широкими чёрными как бездонное озеро, зрачками. Те самые глаза, которые я уже видела… у озера и которые не предвещают для меня ничего хорошего.

— Кажется, ты тогда так спешила, — продолжает он, чуть склонив голову, будто изучает меня, — что даже не успела представиться. Но теперь, полагаю, у нас будет возможность познакомиться ближе.

Я опускаю взгляд и упрямо молчу.

— Продолжаешь прикидываться немой? — отмечает Дэмиан, уголки его губ чуть приподнимаются. — Очень интересно. Какие ещё развлечения любишь, кроме этого и прогулок у озера?

Его голос звучит мягко, но в нём чувствуется тихая угроза, словно он знает больше, чем говорит.

Я делаю шаг назад и отворачиваюсь, надеясь, что он потеряет интерес. Но Дэмиан не отходит. Его присутствие словно затмевает всё вокруг.

— Ну же, неужели тебе неинтересно перекинуться парой слов с самим наследником Империи? — продолжает издеваться он. - Каждая в этом зале родных бы продала за такую возможность.

В это время я ощущаю, как взгляды претенденток, особенно Аделаиды, буквально прожигают меня насквозь. Их лица застыли в напряжённых масках, но глаза выдают настоящие эмоции: зависть, раздражение, злость. Они не могут поверить, что принц подошёл именно ко мне.

Аделаида сжимает веер так сильно, что, кажется, готова разломать его пополам. Девушка, стоя́щая рядом, едва не шепчет: "Почему она? Что вообще делает здесь эта... эта простолюдинка?"

Взгляд Дэмиана сверкает лукавством. Вот гад. Как же ему нравится меня изводить.

Его взгляд становится тяжелее, как будто пытается проникнуть в мои мысли.

Я всё ещё молчу, притворяясь, что не понимаю, о чём он говорит.

На всякий случай делаю ещё один шаг назад, но здесь происходит то, чего я боялась больше всего.

Кто-то из придворных случайно задевает меня, и я теряю равновесие. Неуклюже взмахиваю руками и слишком сильно наклоняюсь назад. В этот момент шаль, которой я прикрывала голову, соскальзывает. Мой тюрбан падает на пол, и все взгляды в зале тут же устремляются ко мне.

Мои волосы — ярко-рыжие, огненно-красные — разлетаются по плечам, как языки пламени. В зале раздаётся тихий вздох, переходящий в шёпот.

"Ведьма", — доносится чей-то голос.

"Про́клятая кровь", — вторит другой.

Кровь отливает от моего лица. Я пытаюсь поднять тюрбан, прикрыть голову, но уже поздно. Все видели.

Дэмиан смотрит на меня, и в его глазах вспыхивает странная смесь эмоций — удивление, интерес и… что-то ещё… восхищение? Торжество?

Да что у этого дракона вообще в голове?

Дэмиан медленно подходит ближе. Его шаги звучат гулко в тишине зала, и каждый отдаётся эхом в моём сознании.

Он наклоняется, поднимает мой тюрбан с пола и, к моему удивлению, не спешит возвращать его назад. Вместо этого он вертит его в руках, словно изучает, с явным вызовом и намёком на собственную власть. Этот жест только усиливает напряжение вокруг.

Аделаида, стоя́щая чуть впереди остальных, шипит, как настоящая кобра:

— Вот змеюка! Она же специально всё подстроила! — её голос звенит, наполненный ядом, а слова заставляют остальных девушек оживиться.

— Точно, специально! — подхватывает одна из претенденток, кивая с таким энтузиазмом, словно от её поддержки зависит судьба всего королевства.

— Как она только осмелилась! — слышится ещё один голос.

Зависть, гнев, негодование, витающее в воздухе напряжение становятся почти осязаемым. Претендентки переглядываются, их взгляды наполняются злостью. Каждая из них, казалось бы, пытается мысленно уничтожить меня. Я чувствую, как эти взгляды прожигают мне спину, словно тлеющие угли. Как будто я каким-то образом похитила их шанс — их мечту — на место рядом с принцем.

Но правда в том, что мне их ненаглядный Дэмиан и даром не нужен. Я бы с радостью ушла отсюда прямо сейчас, скрылась от этих взглядов, от этого унижения и от него — наследника престола, который, кажется, только наслаждается происходящим.

Дэмиан делает ещё один шаг ко мне, сокращая расстояние. Теперь он почти рядом, его высокий силуэт возвышается надо мной, затмевая всё остальное. Он наклоняется ближе, так что между нами остаётся всего несколько сантиметров, и его голос звучит тихо, едва слышно, так, чтобы никто больше не мог подслушать:

— А теперь, чтобы я тебя защитил, — его слова обжигают, как ледяной ветер, — тебе сто́ит побыть очень хорошей девочкой и во всём со мной соглашаться, — он делает паузу, его янтарные глаза сверкают опасным блеском. — Надеюсь, ты понимаешь, что других вариантов у тебя сейчас нет.