Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 13. Императорская распорядительница отбора

Император Оруэлл Астер откидывается на спинку трона, и в его янтарных глазах мелькает опасный блеск.

Он не торопится говорить, будто наслаждается нашей неловкостью. Или, точнее, моей.

Дэмиан по-прежнему держит меня за руку, его хватка словно говорит: «Ты никуда от меня не денешься».

Откуда только в нём столько уверенности?

– Организатор отбора, значит? – медленно тянет император, подбирая слова так, словно в них скрыт тайный смысл. – Интересный выбор, сын. Значит, ведьма.

Слово «ведьма» звучит из его уст как плевок, от которого у меня внутри всё сжимается. Гости снова начинают шептаться, но на этот раз их разговоры звучат приглушённо, словно они боятся, что император услышит их мнение.

– Отец, – Дэмиан чуть склоняет голову, но в его голосе звучит безграничная самоуверенность. – Это лучший выбор. Судя по её пылкому темпераменту, она справится с задачей лучше любого из этих... – он бросает взгляд в сторону гостей, – скучных придворных.

Я слышу, как Рейнар, стоя́щий рядом с троном, тихо хмыкает. Его тёмные глаза с мрачным блеском смотрят на меня, словно он оценивает, насколько я "пылкая".

– Возможно, – наконец, произносит император, его голос звучит как раскат грома. – Но ты слишком поспешен, Дэмиан. Ты всегда был таким. Горячий, как твоя кровь... – он останавливается и делает паузу, чтобы взглянуть на меня. – А теперь ты приводишь сюда ведьму, чтобы она распоряжалась отбором? Это слишком даже для тебя.

Я пытаюсь что-то сказать, хоть как-то оправдаться, но Дэмиан опережает меня.

– Хельга – не просто ведьма, отец, – его голос звучит мягко, но в то же время твёрдо. – Она из рода Блэк. Её род когда-то служил нашей семье. Разве это не делает её достойной доверия?

– Да, выбор просто идеальный, – вставляет Рейнар, сложив руки на груди. Его саркастичная ухмылка делает его лицо ещё более мрачным. – Здесь, я уверен, и так все будут гореть желанием приворожить нашего обожаемого наследника престола…

– О, Рейнар, – прерывает Дэмиан с той же самоуверенной улыбкой, – ты слишком мне завидуешь. Это уже становится утомительным.

– Что вы, ваше Венценосное Высочество, – изображает покорный поклон Рейнар. – Я могу лишь восхищаться вами. И, конечно же, поддерживать абсолютно любые ваши идеи. Так что – ведьмой больше во дворце, ведьмой меньше, подумаешь. Это мелочи.

Я что-то не понимаю – эти двое ненавидят друг друга или, напротив – лучшие друзья?

По залу пробегает оскорблённый шёпот всех претенденток.

– Опять этот Стрэйд не пойми что себе позволяет!

– Обозвать нас ведьмами!

– Да как он посмел!

– Когда его уже вышлют со двора?

Что же, очевидно, чтобы не нравиться окружающим, нужно иметь рыжие волосы либо быть Рейнаром Стрэйдом.

– Достаточно, – голос императора рокотом проносится под высокими сводами бальной залы, и все замолкают. Его взгляд сосредоточен на мне, и я чувствую, как под этим пристальным вниманием у меня начинают подгибаться колени. – Хельга Блэк, – произносит он моё имя, словно пробует его на вкус. – Ты согласна взять на себя такую ответственность?

Я открываю рот, но прежде чем успеваю ответить, Дэмиан снова вмешивается:

– Она согласна, отец. Её молчание – знак почтения, а не сомнений. Ну, и восхищения, конечно же.

– Правда? – с явным недоверием спрашивает император. Его взгляд прожигает меня насквозь, и я понимаю, что отступать уже некуда. Либо я приму это предложение, либо...

– Да, Ваше Величество, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. Хотя в груди всё сжимается от страха.

Император смотрит на меня ещё несколько секунд, а потом кивает.

– Хорошо, – говорит он, и в его голосе я слышу что-то вроде предупреждения. – Но помни, Хельга. Если ты будешь поймана за колдовством, тебе казнят.

Я киваю, не в силах сказать что-либо ещё. Дэмиан слегка сжимает мою руку, будто давая понять, что я сделала правильный выбор. Или что выбора у меня просто не было.

– А следить за тобой я поручаю, конечно же, главе магического патруля, – ухмыляется император. – Тем более, раз он так охотно поддерживает эту затею. А если не уследит, тогда его высекут на главной площади и вышлют в провинцию.

– Какая вдохновляющая перспектива, – изгибает бровь Рейнар. – А я могу отказаться?

– Конечно, – глухо цедит император, угрожающе опустив подбородок и глядя на Рейнара так, что даже у меня пробегает мороз по коже.

– Тогда я, пожалуй, соглашусь, – легко кланяется тот. – Разве могу я отказать нашему великому императору.

– Вот и славно. Рад слышать, что я могу на тебя положиться, – хмыкает император.

Дэмиан бросает на него раздражённый взгляд, но ничего не отвечает. Он лишь наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– Значит, никаких чар, ведьмовка. Не подведи меня.

Я не знаю, что ответить, поэтому просто молчу, пытаясь не показать, как сильно у меня дрожат руки.

Возвращаясь в толпу, я чувствую на себе взгляды сотен людей.

Только теперь к ненависти добавляется любопытство.

Но сильнее всего я ощущаю три взгляда: самоуверенный взгляд Дэмиана, мрачный и насмешливый взгляд Рейнара и тяжёлый, властный взгляд императора.

Кажется, я только что подписала себе приговор.

Император медленно кивает, его проницательный взгляд будто проникает в самую глубину моей души. Он делает жест, и зал вновь наполняется шёпотом.

Я чувствую, как напряжение в воздухе сгущается, словно шторм вот-вот разразится.

– Очень хорошо, – произносит он, и его голос звучит так, будто это не одобрение, а скорее предупреждение. – Но помни, Хельга, ты играешь в опасную игру. В этом дворце доверие нужно заслужить, а предательство карается без колебаний.

Его слова отзываются в моей груди ледяным эхом. Взгляд Рейнара не отрывается от меня, и его ухмылка становится ещё шире, как у хищника, готового к прыжку. Он явно наслаждается этой ситуацией. Хотя, вообще-то, его положение ненамного лучше моего.