Попаданка на отбор. Рыжая для наследника

Глава 21. Дар пробудился?

Я замираю, чувствуя, как что-то мягкое и тёплое упирается в мою ногу. Медленно опускаю взгляд — и сердце замирает.

Прямо у моих ног сидит крошечный котёнок.

Но не обычный. Его шёрстка переливается, будто соткана из солнечных лучей, а глаза — два ярко-зелёных кристалла, светящихся изнутри. Он мурлычет, вцепляется коготками в мою юбку и смотрит на меня с таким обожанием, что у меня внутри всё тает.

— О-о-о… — невольно вырывается у меня, и я уже тяну руки, чтобы поднять его.

— Не двигайся! — рычат почти синхронно Дэмиан и Рейнар.

Наследник резко хватает меня за запястье, а глава магического патруля достаёт из-за пояса узкий серебряный кинжал.

— Это люминорр, — шипит Рейнар, не сводя глаз с котёнка. — Детёныш светоядной химеры. Один укус — и твоя душа станет для него игрушкой. Ты что не знаешь этого?

— Что? — я смотрю на крошечное создание, которое теперь трётся мордочкой о мою туфлю. — Но он же… он же милашка!

— "Милашка", — передразнивает Дэмиан, но его пальцы разжимаются. — Хельга, они притворяются безобидными, чтобы жертва сама подошла ближе.

- И как же этот люминорр или как там его по-вашему попал в замок? — я вскидываю вопросительно бровь.

- Ну… - Рейнар крутит в руках свой кинжал и переводит вопросительный взгляд на Дэмиана.

- Залетел? — наследник не утверждает, а скорее сам спрашивает.

Шутники.

Я наклоняюсь и под их напряжёнными взглядами беру кроху на руки. Он тут же начинает тарахтеть как маленький трактор “Беларусь”. И жмётся ко мне, щурит свои красивущие глаза.

- И на чём он там должен был залететь сюда? — поглаживаю милую мордашку между ушек.

- На крыльях, сотканных из света и огня… — хмыкает Рейнар.

- Ага, и изрыгать огонь! — добавляет Дэмиан.

Котёнок, словно понимая, что о нём говорят, поднимает голову и чихает. Из его носа вырывается крошечная искорка, которая тут же гаснет в воздухе.

Рейнар аж подпрыгивает.

— Вот! — восклицает он, разводя руками. — Теперь у нас есть кот, который чихает огнём. Надеюсь, следующее, что он сделает — не поглотит наши души… — он бросает взгляд на Дэмиана, — хотя, с другой стороны, это решило бы много проблем.

- Ай, перестаньте! — машу на них рукой. - Иногда вы оба перегибаете палку!

Я уже разворачиваюсь, чтобы сбежать, как слышу окрик Рейнара.

— Судя по всему, это твой фамильяр, — обвиняюще бросает он мне. — Ты скрываешь свою магию! Сама понимаешь, что это значит, – он опускает подбородок, а в голосе звякает пугающая сталь.

Я от страха делаю шаг назад, а котёнок в моих руках тут же выгибается в дугу и злобно шипит.

— Да уймись ты! — Дэмиан резко отталкивает его. — Если бы она была ведьмой, кристаллы в замке давно бы среагировали. Ты же лично их устанавливал и заряжаешь магией.

— А если они просто сломались от скуки?— Рейнар скрещивает руки на груди, но кинжал не выпускает. — Или, может, они тоже очарованы её…— он делает паузу, оглядывая меня с ног до головы, — уникальным талантом попадать в неприятности?

Я игнорирую их перепалку и направляюсь к двери. Котёнок сворачивается клубочком в моих ладонях и продолжает мурлыкать. Его шёрстка излучает приятное тепло.

— Тоже мне, чудовище, — шепчу я улыбаясь.

____________________________________________________________________

А уже утром всем претенденткам объявляют, что вместо второго завтрака их ждёт новое испытание — императорское чаепитие.

Стараниями десятка слуг бальный зал преобразился в уютную гостиную: на мраморном полу теперь стоят маленькие столики с изящными фарфоровыми сервизами.

— Правила просты, — объявляю я стоя́щим возле меня Дэмиану, Рейнару и императору, который тоже изъявил желание поучаствовать.

А котёнок (которого я тайком назвала Лучиком) в это время дремлет у меня за пазухой.

— Каждая участница должна: первое – приготовить чай без магии, но с любыми добавками, которые не запрещены законом, второе – поддержать светскую беседу, третье – не обжечь гостей.

— И как мы это будем оценивать? — Дэмиан кривится, разглядывая гору чайных чашек, заварочных чайников и россыпь листового чая в огромных вазах.

— По количеству выживших, — шепчу я ему в ответ.

Рейнар, стоя́щий рядом, фыркает:
— Отлично. Значит, если кто-то умрёт, это автоматически минус балл? Или это будет зависеть от того, кто именно умрёт?

— Да, если отравят тебя, это будет автоматически плюс к моему настроению, — хмыкает Дэмиан.

А я в который раз задаюсь вопросом: они настолько дружны или настолько бесят друг друга?

Но долго раздумывать не приходится, потому что новый этап отбора начинается.

Император велит лакеям распахнуть двери, и бальная зала наполняется гостями.

Первые несколько претенденток справляются… с переменным успехом.

Графиня Элеонора заваривает чай так крепко, что ложка в нём стоит. Император делает глоток — и его лицо искажает гримаса.
— Восхитительно, — говорит он, едва разжимая зубы. — Прямо как в моих воспоминаниях о военных походах. Там тоже было… крепко и горько.

Баронесса Иветта случайно опрокидывает чайник на Рейнара. Тот спасается только благодаря магическому щиту, но тут же получает замечание от императора за использование сил.
— Ах да, конечно, — начальник магического патруля раздражённо стряхивает с рукава капли. — Запретить магию, а когда тебя ошпаривают кипятком — терпи, солдат. Логично.

Аделаида (моя «любимая» кузина) решает блеснуть изысканностью и добавляет в чай… порошок из лепестков лунного лотоса, который, как она уверяет, «раскрывает истинную сущность души».

Я с опаской смотрю на императора, но он только кивает.
— Интересно, — сухо замечает Рейнар, когда чашка оказывается перед ним. — Значит, если я выпью это, то стану ещё приятнее? Поздравляю, леди, вы только что изобрели эликсир моей мечты.

Аделаида заметно смущается и отводит взгляд.

А император, Дэмиан и Рейнар практически синхронно подносят чашки ко рту. Я же замираю и выжидаю.
Эффект оказывается неожиданным, и если император и Дэмиан ведут себя, как обычно, то Рейнар… улыбается. Так, широко и напряжённо, что у него на глаза наворачиваются слёзы.
— Что с тобой?! — я в ужасе хватаю его за плечи.