Попаданка. Недопустимый выбор дракона

9

Но не успела я и пикнуть, как воздух прорезал глухой удар. Звук удара мяса о дерево, короткий и влажный. Корк охнул — удивлённо, словно никак не мог понять, что происходит, — и повалился на бок. Пальцы разжались, отпуская мои запястья. На затылке расплывалось тёмное пятно крови.

Затем последовал второй удар. Григ даже вскрикнуть не успел — рухнул лицом вниз на мокрые от речной воды доски причала. Голова неестественно вывернулась. Из-под него потекла лужа.

Я развернулась, инстинктивно прижимая к груди всхлипывающего Тима. Солёные слёзы мальчика капали мне на шею.

Над телами наемников стояли трое мужчин. В руках у каждого — тяжелые дубинки, потемневшие от влаги и чего-то еще. Рыжи, что предупредил меня в таверне, и двое его товарищей. Лица суровые, дышат тяжело.

— Алира, — покачал головой рыжий, вытирая дубину о куртку Корка. — Говорил же тебе — уходи в лес. Ну что с бабы возьмёшь — совсем дурочка.

Он сплюнул. Быстро оглядел пристань. В сумерках между складами и штабелями бочек двигались какие-то тени.

— Беги давай, — прошипел он, указывая дубинкой в сторону города. — Эти двое здесь не одни. Скоро сюда припрутся.

Сердце забилось ещё быстрее. Целая банда.

— Спасибо, — выдохнула я, наклоняясь за котомкой.

— Не благодари. Лучше беги. И подальше от дорог. — Рыжий уже отворачивался, делая знак товарищам. — Уходи в лес, там следов не найдут.

Товарищи подхватили Корка под мышки. Голова безвольно болталась. Живой ли? Неважно. Они потащили его к краю причала, где доски нависали над тёмной водой.

— В реку, — буркнул один из них, тяжело дыша. — Течение унесёт. К утру и следов не останется.

Грига подхватили и понесли следом. Он застонал — значит, жив. Но крови было много.

Я не стала дожидаться, подхватила Тима на руки — он тут же обхватил меня за шею, уткнулся лицом в плечо — и побежала прочь от пристани.

Прочь от города, где в темноте рыскали охотники за нами.

Ноги сами несли нас знакомой дорогой — к окраине, к лесу. К избушке Торы. Единственному месту, где нас могли принять.

— Ничего, Тимурка, — шептала я на бегу, стараясь не задыхаться. — Ничего. Дойдём до доброй тёти. Она нам поможет.

Узкая тропинка петляла между огородами. Где-то лаяла собака — наверное, почуяла чужих.

Огни города остались позади. Впереди маячил тёмный лес — стена чёрных елей и берёз. А между первыми деревьями мерцал слабый желтоватый свет в окошке знакомой избушки.

Тора ждала нас на крыльце.

Она стояла, обхватив себя руками, в длинном домошнем платье. Седые волосы рассыпались по плечам. Она смотрела в ту сторону, откуда мы прибежали. Неподвижно, терпеливо. Словно точно знала, в котором часу мы появимся.

— Я чувствовала, — сказала она, когда мы, запыхавшись, подбежали к калитке. — Беда шла за вами по пятам.

Голос спокойный, но глаза блестят в полумраке. Тревожилась.

— Проходите, — добавила она, отступая от двери.

Дверь хижины с тихим щелчком закрылась за нашими спинами, отрезав нас от ночной темноты и погони.

В избушке было тепло и уютно. Пахло сушёными травами, воском. Тора усадила нас за стол и поставила перед нами кружки с горячим травяным чаем.

— Пейте, — сказала она. — Согреетесь.

Тим сидел у меня на коленях, прижавшись ко мне всем телом. Дрожь постепенно проходила. Я крепче обняла его и взяла кружку.

— У меня вас уже искали, — начала Тора, садясь напротив. — Сразу после полудня. Приходили люди. Расспрашивали про женщину с ребёнком. Кто мог сказать, что ты собиралась ко мне?

Я похолодела.

— Только Берта. Больше никому не говорила. — Голос звучал хрипло.

— Значит, Берта, — кивнула Тора, словно подтверждая собственные подозрения. — Останешься на ночь. Но с первыми лучами солнца нужно уходить. Опасность липнет к вам, как смола к рукам.

Она замолчала, изучая моё лицо в танцующем свете свечей. Морщины вокруг глаз углубились.

— Хотя есть и другой путь. Утром придёт моя наставница Элара. Старшая ведьма нашего круга. Мы можем открыть вам дорогу.

— Какую дорогу? — настороженно спросил он.

— Короткую. Искривлённую в пространстве, свёрнутую, как лист пергамента. Маги называют это порталом. — Тора посмотрела на Тима, и что-то изменилось в её взгляде. Он стал мягче, теплее. — Настроим его на кровь мальчика. Дорога приведёт вас к его семье. К тем, кто дал ему жизнь.

В лёгких закончился воздух. Кружка выскользнула из пальцев и со звоном упала на стол.

— Откуда вы знаете, что у него есть семья?

— У всех есть те, кто дал жизнь. Я чувствую, что тебе нужно идти за его кровью. И его жизнь наладишь, и свою. Ведь ты не просто так, ты оказалась в этом теле.

Кровь отхлынула от моего лица. Я инстинктивно прижала Тима к себе, почувствовав, как его пальчики вцепились в ткань моего платья.

— Как вы...?

— Ведьме это видно сразу. Особенно такой старой ведьме, как я. — Она наклонилась ближе, и я почувствовала запах мяты от её дыхания. — Боги послали тебя сюда не просто так. В тебе есть то, чего не было у прежней хозяйки этого тела, — воля защищать слабых. Стальной стержень внутри. А та девочка... она даже себя спасти не смогла.

Тора замолчала. В хижине было слышно только потрескивание свечного воска и тихое дыхание Тима.

— Ты готова пройти ради него сквозь огонь. И пройдёшь, не сомневайся.

Тим зашевелился у меня на руках. Он поднял голову и впервые за все эти дни внимательно посмотрел на кого-то, кроме меня.

— Он чувствует, что ты его не предашь, — тихо сказала ведьма, протягивая руку к мальчику. Тим не отшатнулся. — Поэтому он смог довериться только тебе.

— А что нас ждёт там? — Голос дрогнул.

Тора пожала плечами. Движение было усталым, как будто она несла на себе груз тяжёлых знаний.

— Шанс на жизнь. Здесь я такого шанса не вижу.

Она поднялась, собирая пустые кружки. Глиняная посуда звякнула.

— Отдыхайте. Решайте с рассветом. Впереди у вас день, который всё изменит.