Портрет Астрала. Мавзолей Безумия.

Глава 1. Смерть.

— Проклятье… — выругался я, торопливо натягивая разбросанную по комнате одежду. Ночь была на дворе, но в комнате светло, будто на рассвете — за окном полыхали деревянные постройки. Где-то внизу гремел бой — звон стали, крики, топот. Всё говорило о том, что враг не у ворот, а уже проник за стену. То ли дозорные проспали, то ли предательство. Впрочем, разбираться сейчас поздно. Факты — вот они: внешняя стена пала, бой идёт внутри. Пожар набирает силу. Кто бы ни напал, действует быстро и чётко.

— Пусть горит… — пробормотал я, затягивая перевязь с мечом. — Отстроим. Лучше. Из камня. Жаль, копьё и доспех остались в оружейной. Но не впервой — побывать приходилось и в худших мясорубках. Главное сейчас — оценить масштаб бедствия. И решить: умирать с мечом в руке... или вытащить из этой бойни хотя бы кого-то. На прощание бросил взгляд на спящую служанку. Утомлённая бурной ночью, она спала, словно снаружи не гибнет замок, а просто идёт дождь. Горн, крики, треск горящих балок — всё мимо неё. Мы вчера перебрали — то ли три, то ли четыре кувшина. И у меня то в голове шумит, что уж о ней говорить.

А ведь вчера казалось что жизнь наконец наладилась. Смута, державшая страну за горло более десяти лет, была окончена. Герцог Бронн, за которого мы сражались, стал королём. Умен, справедлив, популярен, близок к простому народу — всё, чего желали люди.

Мы те кто сделали ставку на него, когда другие ещё сомневались, те кто встал рядом, когда за спиной у герцога был лишь ничего не значащий титул да пара знамен. Вкладывали кровь и сталь, и он не забыл — я, вчера ещё баронский бастард и командир наёмников, стал графом. С землями, доходами, титулом. Мечта любого человека без рода и флага.

Да, старая знать было недовольна. Такие как они никогда не прощают. Бывший владелец земель, граф Балдис – сражался на стороне потерпевшего поражение двоюродного брата нашего герцога, сбежал, когда стало ясно что мы победили. Сейчас он, лишённый титулов и земель, ушел в подполье и где-то скрывается. Но остались другие. Недовольные. Завистливые. И куда более коварные. Похоже, вино победы мы пили рано. Теперь, чтобы не оказаться графом посмертно, придётся снова взять в руки меч.

Рассуждая об этом я не терял время, а уже с одетый, с клинком наголо сбегал вниз по лестнице, когда со стороны оружейной донеслись звуки боя. Это значило, что враг уже в донжоне. Плохо. Очень. Я сорвался в бег. И когда вылетел на порог оружейной — стража ещё держалась. Едва. Двое стражников, против шестерых врагов. Умирали, но не сдавались до последнего, охраняя свой пост. Тела ещё двух воинов лежали неподалеку. Мертвы. Арбалетные болты торчали из груди, из живота. Их кровь медленно заливала холодный камень. За спинами атакующих двое арбалетчиков, перезаряжаются чтобы еще одним залпом закончить бой. Медленно, со скучной точностью палачей. Но они не учли меня. Я вылетел из-за угла, несущей погибель тенью скользнув за спины нападавших. Клинок дважды мелькнул — двое упали. Не насмерть. Но этого пока хватит - уже не бойцы. Увидев новую угрозу, враги попытались развернуться... Медленно. Тяжелые доспехи, уверенность в собственном превосходстве сыграли злую шутку. Оскалившись я развернулся к беззащитным арбалетчикам. Спеша и суетясь что бы скорее зарядить арбалет, один выронил болт от страха — получил отрубленную кисть и сталь в горло. Второй бросил оружие и попытался сбежать — догнал и подарил холодный клинок в спину. За несколько мгновений бой изменился — и оставшиеся враги на растерялись заметавшись между двух огней. Этого хватило стражам — не теряя времени копья рванули вперёд, поразив врагов.

— Не добивай! — рявкнул я, увидев, как один из стражей поднимает копьё над раненым. — Этот может быть полезен.

Я присел рядом. Парень хрипло дышал, лицо бледнело на глазах. Времени мало.

— Кто отдал приказ? Кто послал вас?

Он покачал головой. Теряет сознание. Второй лежит — уже без чувств, толку с него не будет.

— Как тебя зовут? Он не ответил. Я нажал на рану, и он заорал. Потом выдохнул:

— Ллойд… Ллойд, мы такие же солдаты. Никто не хочет твоей смерти. Ты хочешь жить? Ну конечно хочешь. Скажи правду — поможем. У нас есть бинты, зелья, жгуты… Вон там, в оружейной.

Ложь, конечно, но убедительная. Голос — спокойный. Лицо — уверенное. Лгал, как молился — с верой. Я крикнул охранникам, чтоб те изобразли суету — пусть раненый поверит что ему вот вот помогут. Он кивнул, глотнул воды из поднесенной мной фляги.

— Кто дал приказ? — Барон сказал… что приказ шёл от… Его Величества… короля Бронна… Слова ударили, как кулак в живот. Глаза мои сузились. Всё стало на свои места. Цвет доспеха. Знамя. Один из вассалов короля. Ты лжешь… — прошептал я. Впервые за ночь — срываясь. Тем не менее, с каждой секундой, все мелочи складывались в единую картинку. Но зачем ему это? Мы не давали повода сомневаться в своей верности! Может быть кто-то из знати, приревновав, что простой безродный бастард без титула, без знамени и без наследства стал полноправным графом, решил устроить самоуправство? Тогда ясно как стража "проспала" удар. Они просто не ожидали его от своих союзников. Возможно, они даже сами впустили врага на территорию замка.

— Кто командует? — спросил я, беря себя в руки. — Лейтенант Гарн… Мы из войска графа Острацкого… Хватит. Этого достаточно. Отдыхай солдат — тихо сказал я вонзая кинжал ему в сердце. Быстро. Без злобы. Милосердие, как бы это ни выглядело со стороны. Я поднялся и огляделся.

— Запираем двери. Тела внутрь. Переодеваемся в их одежду. Сняряжаемся и нужно уходить. Быстро.

Вчера, получив весть о коронации, я, поддавшись уговорам Ворга — друга и боевого товарища, — решил, что можно отпустить прошлое. Мол, теперь-то всё: титул получен, земля дана, можно жить спокойно. Повесил копьё на стену и усмехнулся — пусть отдыхает на заслуженной пенсии, как почётный ветеран. Вот только ветераны редко умирают в постели. Особенно в наше время. Я провёл ладонью по древку. Изогнутый, как коготь наконечник поблёскивал. За десять лет оно стало почти частью меня.