Последние из рода

Глава 28. Ветки, колючки, камни.

Мальчики шли через густые заросли, следуя за белым силуэтом, порхавшим впереди. Деревья начали расти ближе друг к другу, а подлесок стал ещё гуще. Пройдя ещё несколько метров, мальчики остановились: Аглай пропал из виду.

– И что нам теперь делать? Я даже не знаю, в какой мы части леса, – сказал Эленор и сел на ствол дерева, упавшего от старости и лежавшего рядом с ним.

– Дай мне время, – сказал брату Валендил, а затем начал звать ворона.

Но Аглай не отвечал и не появлялся.

Урануил огляделся, а затем сказал:

– Я нигде не вижу его. Он пропал.

– Может, он вернётся? – с надеждой предположил Валендил.

– А может, и нет, – сказал Эленор, – Ну, давайте ждать.

Мальчики так и остались стоять на том же месте. Валендил и Урануил присели на старую корягу рядом с их братом. Начинали падать сумерки. Округу медленно оккупировала ночная прохлада.

– Ну, не можем же мы сидеть здесь вечно, – сказал Эленор, встал и начал ходить взад-вперёд.

– И что ты предлагаешь? – вздохнув, поинтересовался Валендил.

Урануил вдруг прервал их:

– Вы слышите это?

– Слышим что? – одновременно спросили его братья.

– Тихо, просто прислушайтесь, – сказал братьям мальчик.

И действительно, окружающий лес заполнил тихий рокот, сначала звучавший словно вдалеке, но с каждой секундой приближавшийся. Через полминуты он уже вплотную приблизился к мальчикам, но те никак не могли определить источник этого звука. Валендил с Урануилом вскочили с бревна, когда оно внезапно начало трястись. С громким треском оно прогнулось, и приподнялось на четырёх корягах-копытах. И, к своему удивлению, мальчики осознали, что это вовсе и не дерево, а какой-то чудной лесной зверь. Помимо “копыт” у него был длинный хвост из вьющейся лианы, пышная грива, образованная плющом, и голова с двоими ассиметричными кривыми рогами. Существо издало длинный гудящий звук, махнуло своей бородой изо мха и медленно, вразвалку, зашагало прочь от мальчиков.

– Что это было? – спросил Валендил, всё ещё не способный прийти в себя.

Эленор посмотрел на брата и сказал:

– Я скажу тебе, что. Даже бревно ушло от нас, ты понимаешь? Наша жизнь – сплошная черная полоса неудач.

– А я думаю, что это чудесно, – не согласился с братом Урануил.

– Что, прости? – переспросил тот.

Урануил улыбнулся и начал объяснять:

– Ну, подумай сам, как же это волшебно. Сколько тайн таит этот лес, и сколько лет понадобится людям, чтобы раскрыть их. А может лучше и не стоит их раскрывать, ведь тогда они потеряют свою чудесность; нужно лишь восхищаться ими, не пытаясь вникнуть.

– Ладно, – согласился с братом Эленор, – вот только все эти чудеса никак не помогут нам найти выход.

Прохладная ночь-вышивальщица рассыпала по небу тысячи бисерин, лес уснул. Но безмятежную тишину нарушили звуки, не являющиеся частью ночных лесных шумов. Урануил первым услышал тихие голоса, переговаривающиеся где-то вдалеке.

– Слышите? – спросил он братьев так резко, что оба подскочили от неожиданности.

– Ты о чём? – спросил Эленор.

Но Урануил только шикнул на брата в ответ.

Вдалеке среди деревьев мелькнул и сразу же пропал огонёк.

– Вы видели это? – спросил братьев Валендил.

– Что там? – поинтересовался Урануил.

– Я видел какой-то свет, – объяснил ему старший брат, а потом спросил, – ты слышишь что-нибудь?

Урануил прислушался внимательнее, а потом в страхе сказал:

– Это солдаты, они ищут нас.

Его братьев эти слова тоже повергли в страх. Они были одни, посреди незнакомого леса, и не знали, куда бежать. А впереди на них надвигались солдаты, которым, скорее всего, было приказано добыть головы мальчиков любой ценой.

– И что нам делать? – спросил Эленор.

– Я вижу только один выход – бежать, – ответил Валендил, схватил братьев и толкнул их вперёд, – давайте, быстрее.

В темноте они бежали, пробираясь сквозь густые заросли, спотыкаясь о камни, прятавшиеся в густом подлеске, царапаясь о колючки. Но, как мальчики ни старались держать скорость, голоса и огни факелов приближались к ним всё быстрее и быстрее. И когда за их спинами послышался шум многих бегущих ног и криков, к своему ужасу, братья поняли, – их заметили. Они прибавили скорость, но преследователи всё никак не отставали. Вскоре мальчики оказались посреди поляны. Из-за деревьев выходили солдаты, заключая Эленора, Валендила и Урануила в кольцо. Строй солдат сомкнулся, десятки заряженных луков были направлены в мальчиков. Но тут случилось то, чего ни братья, ни солдаты не ожидали: земля задрожала, затряслась, и, прямо из центра поляны, из-под ног окруженных братьев начали подниматься струйки чёрного пара, собираясь в огромное облако, заполнявшее собой всё пространство над поляной. Миг, и облако резко сжалось в крохотную точку, а потом с громовым рёвом и ослепительной вспышкой света обратилось в титанического льва с чёрным шёлковым мехом и такой же чёрной, как ночь, пушистой гривой. Морда его, к ужасу солдат, была совсем оголённой, – ни шерсти, ни кожи, а лишь скалящийся череп. Существо раскрыло пасть и издало ещё один оглушающий рёв, а потом направилось прямо на солдат. Те мгновенно бросились врассыпную, побросав оружие и напрочь забыв обо всех приказах и последствиях за их невыполнение. Прогнав солдат, чёрный лев опустился на землю напротив мальчиков.