Последний Эфир. Юный капитан

Глава 13. Глава 14.

Искусство блефа

Меня и Кайю грубо толкнули в центр палубы. Мы стояли на коленях, как пара жертвенных агнцев, ожидающих удара ножа. Вокруг нас полукругом стояли пираты «Стервятника». Я смотрел на их лица, и это было похоже на экскурсию по музею человеческих пороков и слабостей. На лице Ворона играла торжествующая, хищная улыбка — улыбка победителя, который только что сорвал джекпот. Гризли хмуро смотрел в пол, стараясь не встречаться со мной взглядом; в его позе читалась неловкость — он исполнил приказ, но, кажется, не был этому рад. Старик Хэм стоял поодаль, и его лицо было похоже на старую, потрескавшуюся маску трагедии. Скворец, прислонившись к мачте, отводил глаза; на его щеках горели пятна стыда. Они все были здесь. Мои судьи, мои палачи, мои несостоявшиеся союзники.

Абордажная шлюпка наемников мягко, без единого всплеска, причалила к нашему борту. На палубу, один за другим, поднялись пятеро. Они двигались с беззвучной, отлаженной грацией, и их черная униформа без знаков различия делала их похожими на рой опасных насекомых. Лидер группы, женщина-офицер, шагнула вперед. Ее шлем скрывал лицо, но вся ее фигура излучала холодную, бездушную компетентность. Она подошла к кейсу с телефоном, который валялся у ног Ворона, и небрежно пнула его носком ботинка.
— Товар на месте, — констатировала она, и ее голос из динамика шлема был таким же ровным и безэмоциональным, как у «Куратора».

Она подошла ко мне. Я чувствовал запах ее униформы — озон, оружейная смазка и что-то стерильное, медицинское. Она остановилась, глядя на меня сверху вниз. Я был для нее не человеком, а просто пунктом в списке задач. «Забрать Образец 7».
— Образец 7, — произнес ее голос. — Эксперимент окончен. Несанкционированное полевое испытание завершено.
И в этот момент, на самом дне отчаяния и унижения, что-то во мне щелкнуло.
Эксперимент. Полевое испытание. Образец. Я смотрел на этих людей в черном, на пиратов, на Ворона. Я пытался играть по их правилам. Пытался быть добрым. Пытался быть хитрым. Пытался быть жестоким. И каждый раз проигрывал. Почему? Потому что я пытался быть тем, кем не являюсь. Я не пират. Я не Ворон. Я не Гризли.
Я — Леонид Шапиро. Парень с какой-то дьявольской штукой в голове. Парень, чьи родители — гениальные ученые. Парень, который вырос не в портовых кабаках, а среди книг и компьютеров. И если я не могу победить их на их поле, с помощью силы или жестокости, то, может быть, я могу победить их на своем? С помощью того единственного, что у меня осталось. С помощью мозга.
Внутри меня что-то перегорело. Страх, отчаяние, обида — все это исчезло, сменившись холодной, кристально чистой яростью. И вместе с ней пришел план. Безумный, рискованный, построенный на чистом блефе. Но это был мой план. Не Кайи, не Ворона. Мой.
Я поднял голову и посмотрел на черный, безликий шлем офицера. В моей душе больше не было страха. Только звенящая пустота и одна-единственная мысль. Игра началась.

-----------------

— Постойте, — сказал я. Мой голос прозвучал на удивление спокойно и твердо. Даже я сам от себя такого не ожидал.
Офицер наемников замерла. Ворон удивленно приподнял бровь. Даже Гризли оторвал взгляд от палубы и посмотрел на меня.
— Что ты сказал, щенок? — прошипел Ворон.
Я проигнорировал его. Я смотрел только на нее. На черную маску шлема.
— Я сказал, постойте, — повторил я, медленно поднимаясь с колен. Двое наемников тут же направили на меня оружие, но их лидер жестом остановила их.
— У вас есть одна проблема, — продолжил я, глядя ей прямо в темный визор. — Большая проблема. И только я знаю, как ее решить.
Тишина на палубе стала почти осязаемой. Было слышно, как скрипит мачта и плещутся волны.
— Вы ведь из «Этельреда», верно? — я позволил себе легкую усмешку. — Я знаю вашу эмблему. И я знаю, что вы здесь не только за мной. Вы здесь из-за протокола «Химера».

При этих словах я увидел, как офицер едва заметно напряглась. Попал.
Я блефовал. Я понятия не имел, что такое протокол «Химера», кроме того, что это слово прозвучало в моем флешбэке. Но я сделал ставку. И, кажется, она сыграла.
— Если вы заберете меня сейчас, — я говорил медленно, чеканя каждое слово, — вы никогда не узнаете, почему протокол дал критический сбой на шестой итерации. Вы никогда не поймете, почему био-интерфейс вызвал каскадную деградацию кремния, вместо того чтобы стабилизировать его. И вы никогда не получите данные телеметрии, которые хранятся только здесь.
Я постучал пальцем по своему виску.
— Вся информация здесь. И ключ к ней — тоже здесь.
Я кивнул на телефон, который она держала в руке.
Ворон смотрел на меня с откровенным изумлением. Он не понимал и половины слов, которые я произносил, но он чувствовал, как меняется расклад сил. Я больше не был просто товаром. Я превращался в игрока.
Офицер наемников молчала. Я видел, как она что-то говорит по внутренней связи. Наверное, советуется с «Куратором». Я ждал, и мое сердце колотилось, как сумасшедшее, но внешне я старался сохранять маску скучающего гения, которому надоело общаться с дикарями.
— Что тебе нужно? — наконец произнесла она.
Я победил. Первый раунд был за мной. Я перехватил инициативу. Из пассивной жертвы я превратился в активного, блефующего, наглого игрока.
— Мне нужны переговоры, — сказал я. — Цивилизованные. Не здесь, на этой грязной палубе. А там.
Я кивнул на капитанский мостик.
— Только вы, я и вот этот джентльмен, — я с издевкой посмотрел на Ворона. — Уверен, ему тоже будет интересно узнать, какую часть сделки он в итоге получит.

---------------------

Капитанский мостик «Стервятника» внезапно стал самым напряженным местом на планете. Мы стояли втроем: я, безликая женщина-офицер в своем черном шлеме и Ворон, чье лицо побагровело от ярости. Кайю, к моему удивлению, тоже привели, но оставили у входа под охраной двух наемников. Видимо, офицер решила, что мой «механик» тоже может быть частью сделки.