Последний Эфириат

Глава 1 — перед днем Х

Снежинки медленно падали с неба, окутывая сосновый лес. Каждая из снежинок была уникальной, неповторимой — я рассматривала их на своей ладони, лежа в теплом, пушистом сугробе. Здесь я всегда пряталась от реальности: мое секретное место, где даже мама не могла меня найти. Я думала о снежинках и том, что мы — люди — очень похожи на них: одинаковые по своей природе, но такие разные по натуре. И все мы должны просто существовать в этом мире, чтобы он был еще прекраснее. Внезапно я услышала шум: кто-то тихо подкрадывался сзади. Но именно эти шаги я могла узнать из тысячи…

— Равен? — спросила я, продолжая рассматривать снежинки. — Что-то случилось?

Мальчик лет двенадцати остановился, осознав, что его попытка подкрасться незаметно оказалась провальной. Темный волосы практически доходили до плеч, челка слегка закрывала карие глаза. Он лёг рядом и ответил:

— Ничего, Мерея. Тебя просто искала леди Эсма. Вы опять поссорились?

Я промолчала. Наши отношения с мамой всегда были тёплыми до того момента, как всё изменилось… Но теперь, когда мы бежали, всё было слишком сложно.

— Ты не можешь вечно избегать своего долга, Мерея, — продолжил мальчик. — Моя мама всегда говорила, что такие, как вы, берегут этот мир от бед. Вас осталось так мало…

— А вас ещё меньше, — колко ответила я. Затем, осознав глупость сказанного, я поспешила извиниться. — Прости, Равен, твои родители… Мне жаль.

Он замолчал. Кажется, я задела его за живое. Мы продолжили молча лежать среди деревьев, глядя на серое небо. Внезапно я придумала, как примириться с любимым другом.

— Смотри! — я навалилась на него, заставляя посмотреть на мои руки.

Я потянулась за снегом — ладони вспыхнули ярким светом. Сначала Равен не обращал никакого внимания на меня, но затем, переборов обиду, взглянул и увидел, как из простого снега я сотворила ледяную розу.

— Невероятно! — он был искренне удивлен. — Вот бы и я так умел.

— Тебе и не надо, — я вручила ему цветок, — просто будь рядом.

Он усмехнулся. А затем взял мою крохотную ладонь и поцеловал ее.

— Если не я, то кто, леди Мерея?

— Мерея? — женский голос звал меня, вырывая из лесной заснеженной опушки.

Откликаться на него не хотелось. — Мерея? — голос прозвучал еще раз, звучав теперь гораздо громче.

Лицо Равена, застывшее в неловкой улыбке, начало развеиваться. Я протянула ладонь, чтобы тронуть его лицо, почувствовала прикосновение. Кожа была слишком нежной и теплой… Кто-то жестко тряс меня за плечо, а я лишь последний раз окликнула исчезавшего в дымке друга. Я распахнула глаза: передо мной сидела моя соседка по комнате Лили, на ее лице — тревога. Она сжимала мою ладонь, касавшуюся ее лица.

— У тебя кошмар? — спросила она, все еще крепко держа меня.

— Ну, если сейчас я все еще вижу сон, то, наверное, да — я язвительно улыбнулась.

Девушка отпустила меня и отошла, промолчав. За пять лет, что мы делили комнату, Лили так и не привыкла к моему чувству юмора. Вот уж нежное создание. А я всегда знала, что маги исцеления — на своей волне. Лили была моей одногодкой: ей, как и мне, исполнилось двадцать в этом году. Мы вместе поступили в академию и теперь вместе заканчивали ее. Светловолосая, слегка пухловатая девушка была лучиком света в этом царстве жестокости и мрака. Но не только она…

— Мерея, ты помнишь, что завтра начнутся выступления? Забрала костюм?

Помнить-то я помнила, а вот забрать… Я нехотя встала, все еще объятая дымкой сна, перед глазами стоял Равен. Вообще, призраки прошлого не отпускали меня последние десять лет, однако друг детства приснился впервые… Я оделась в наряд академии Стартрейн: черный костюм, состоящий из свободной рубашки, кожаного жилета и облегающих брюк. Умылась — в отражении зеркала все еще мелькал полузабытый образ. А затем вместе с Лили мы отправилась в другое крыло за костюмами, ведь уже завтра наступит день икс. День, который покажет, не зря ли я потратила десять лет своей жизни.

Мы шли по длинному коридору, неспешно обсуждая последние новости академии. Профессора по ядам недавно уволили за то, что тот подсыпал любовное зелье студенткам и развращал их, один из выпускников сбежал до начала выступления, не выдержав конкуренции, а какая-то шпана на курс младше угодила в изолятор за воровство. Всё как обычно — простые люди, которым дали возможность управлять магией, ведут себя как боги, считая, что им все должно сходить с рук.

— …Ты слушаешь меня? — поинтересовалась Лили, вырвав меня из очередной вереницы мыслей.

— Да, конечно… А что ты спрашивала?

— Ты знаешь, с кем ты завтра в спарринге? — девушка была недовольна: интонация звучала удивительно резко для такой нежной особы, как она.

— С Кристианом Кельманом, если не ошибаюсь, магом огня.

Тему продолжить не успели: у нужного нам кабинета стоял высокий светловолосый парень, приметивший нас еще издалека. Его звали Рей. Он был второй, после моей соседки, причиной, почему обучение в академии было не таким уж печальным. Рядом с ним стоял, будь он не ладен, мой завтрашний соперник.

— Мерея, Лили, — заговорил Рей, — вы тоже за нарядами? Готовы к завтрашнему дню?

Лили ответила что-то невпопад, она всегда смущалась в присутствии парня, как и многие другие местные студентки. Я мельком взглянула на Кристиана. Он был среднего роста, но крепкого телосложения, с маленькими, словно вечно скучавшими глазами, рыжими волосами. Он посмотрел на меня в ответ, слегка растянулся в улыбке.

— Я вот готов, Мерея. Надеюсь, ты тоже?

— Кристиан, ты уж полегче с Мереей, она всего лишь девушка, — Рей толкнул его локтем. — Я не прощу тебя, если поранишь ее.

Опять эти шутки, опять его глупый флирт.

— Ты не меняешься, Рей. Если хочешь, можешь завтра вместо меня сразиться. В конце концов, это всего лишь выпускной, если облажаешься — будешь всего лишь служить в пехоте до конца жизни. Хотя, шучу, — лицо Кристиана на мгновение исказилось в легком презрении, — тебе такое не грозит, второй сын дома Молнии.