Последний февраль Земли

Глава 1: Лисья психология

Лесную тишину нарушили звуки драки. Рыжий лис остановился и принюхался. Преследователь и не думал отставать. Прямо над головой у зверя пролетел нож. Хищник прыгнул, на лету превратился в юношу с рыжими волосами и кубарем скатился в овраг.

Кицунэ[1] вскочил на ноги и огляделся. Из зарослей выскочил его соперник. Серая кожа, красные глаза, длинные уши - всё выдавало в нём тёмного эльфа.

Тонкое лезвие ножа просвистело в воздухе, прямо перед носом рыжеволосого. Тот отшатнулся назад, уворачиваясь, и размахнулся для удара. Противник отскочил в сторону, зашёл с боку и снова атаковал. Лис подпустил его максимально близко, ушёл с траектории удара и подсёк под ноги. Секундная заминка и рыжий протянул руку.

- Быстро ты сегодня сдался! - ухмыльнулся он. Альмари́к процедил что-то злое и неразборчивое. Он поднялся без помощи товарища.

- Считай, что я поддался, - бросил эльф через плечо и поднял с земли свой кинжал.

- Разумеется. К слову, это был третий раз, за несколько дней, когда ты поддался! - последнее слово Аяр протянул с нескрываемой издёвкой. Ответом ему стало злое хмыканье.

Рыжий победно усмехнулся:

- Идём. Нам пора возвращаться!

Альмарик бросил взгляд вверх:

- Нет! Нам велели тренироваться до тех пор, пока Второе Солнце не взойдёт на середину неба.

- Брось! Ты же не хочешь зря терять время? Мы пойдём медленным шагом и как раз успеем к назначенному сроку, - Аяр наклонил голову и хитро прищурился. Он был не против самой тренировки, но считал, что с этим эльфом зря теряет время. Альмарик ему не противник.

- Ты не исправим. Нам не по пути! - эльф прошёл мимо, задев рыжего плечом.

Кицунэ неодобрительно качнул головой и медленно направился в сторону города. Всё время, сколько лис помнил себя учеником Маркелла, у них с Альмариком были напряжённые отношения. Все сто сорок лет.

Небольшой мирок, со странным названием - Запретное место, являлся домом для самых разнообразных существ. Здесь раскрывали великие тайны, изучали древние мудрости, но главное - готовили могучих воинов. Из поколения в поколение передавали легенду о том, что когда-нибудь придёт Великая тьма и подчинит себе Запретное место. Неизвестно, когда это произойдёт и насколько сильными будут враги, поэтому жители этого мира всегда были начеку. Именно к Великой войне из века в век их и готовили.

Лис приблизился к каменным стенам столицы, кивнул одному из дозорных и спокойно вошёл в город. Защитная магия никого чужого бы не пропустила. Столица была довольно большим городом. Добротные каменные дома - на окраине поменьше, в центре побольше. Искусные мастера, чаще те, кто мог управлять силой камней, отлично знали своё дело.

На площади, возле фонтана, юношу окликнули.

- Аяр, - к рыжему приблизился мужчина в плаще.

- Учитель, - лис склонил голову. Впрочем, без особого почтения.

- Где Альмарик? - старейшина скинул капюшон и выжидающе посмотрел на кицунэ.

Издревле в Запретном месте правили Король или Королева. Но чтобы его или её решение стало действительным, сначала его должен был одобрить Совет старейшин. Маркелл - наставник Аяра и Альмарика сейчас являлся самым молодым из Совета. Это мужчина средних лет с русыми волосами, короткой бородой и зелёными глазами.

- Он решил задержаться за пределами города, - коротко отозвался лис.

- Увидишь, передай, что вашу церемонию назначили на завтра.

Рыжий задумчиво прищурился и улыбнулся:

- Получается, с завтрашнего дня мне не придется звать Вас учителем.

- Верно.

- Лучше сами скажите Альмарику про церемонию. Он порадуется. Я пойду!

Юноша развернулся и пошёл в сторону своего дома. Обычно ученики не имели отдельного жилища, но для Аяра сделали исключение, ведь своё родное он потерял очень давно.

Стоило кицунэ подойти к дому, он ощутил знакомый и такой родной запах.

- Янли́н! - прошептал лис. Из дома вышла прекрасная лесная нимфа[2].

Длинные волосы вились до колен золотыми змеями, в ярко-зелёных глазах, казалось, собралась вся зелень мира.

Она родилась в деревне, но благодаря своим выдающимся знаниям о целительстве смогла перебраться в столицу и вот уже несколько лет помогала одной из Совета старейшин. Да, Янлин была такой. Целеустремленной и терпеливой.

Девушка обняла кицунэ за шею.

- Как прошла тренировка? - с улыбкой спросила она.

- Замечательно! Альмарик снова проиграл, - усмехнулся Аяр. Девушка перестала улыбаться.

- Не говори о нём так презрительно! Даже если между вами всё не так гладко, как хотелось бы Маркеллу, не показывай этого.

- Прости, - кицунэ цокнул и перевел тему:

- Ты слышала про церемонию?

- Да. И очень рада за тебя!

- Останешься? Мы отметим, - Аяр наклонил голову и нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки.

Она рассмеялась.

- Нет. Не сегодня. Я должна помочь Миранде с заготовкой целебных растений. Увидимся завтра.

- Хорошо. Увидимся.

Он проводил взглядом как она направляется прочь лёгкой, как полёт цветочного лепестка, походкой и вошёл в дом.

...

Алый закат окрасил небо. Два Солнца уже скрылись за горизонтом, но серебряная Луна ещё не поднялась. Сидя на крыльце дома, лис собрал длинные волосы в хвост.

Церемония Восхождения была обязательной. Во время неё учеников посвящали в полноправных воинов. Когда ученик готов - решает только его наставник. После этого события, устраивали небольшой праздник. В этот день пасмурную обыденность этого мира, немного украшали радостью.

- Аяр, пора, - не здороваясь, приблизился Альмарик.

- Ага, - лис привык к их натянутым, как струна, отношениям:

- Пойдём.

Кицунэ бы предпочёл провести этот день, тренируясь, в походе или с Янлин. Он искренне не понимал зачем тратить время для пафосных речей и обещаний, если воинская клятва даже не скрепляется магией слова - то вечным табу, нарушителя которого ждала бы болезненная смерть. Ведь простое слово легко можно не сдержать, а того, кому клялся предать. К сожалению, церемония была обязательной и Аяра никто бы с неё не отпустил.