Последний источник

Глава 1

- Кэти, можно к тебе?

- Да, Рэй, входи! Рада тебя видеть! Ты же уходишь с нашим отрядом?

- Нет, прости, сестрёнка. Об этом и зашёл поговорить. Как мой сюзерен, ты имеешь право наложить вето на моё прошение…

- Ну-ну, Рэй! Что за паника?! Говори прямо, что у тебя?

- Прошу отставки, ваше сиятельство! – принял официальный тон Рэйдрих.

- С чем связан этот шаг, Рэй? - стала серьёзной Катарина. – Надеюсь, ты понимаешь, что найти сразу замену на твою должность не получится.

- Да, Кэти, прости. Но у Митчела много друзей и сослуживцев. Я уверен, что твой муж найдёт мне достойную замену.

- А ты куда?

- Я ухожу с Хети на поиски источника. Сама понимаешь, никто не знает сколько времени займёт поиск. Поэтому, с моей стороны, будет честно оставить службу.

- Что ж, брат, я тебя понимаю. И хотя мне совсем не хочется менять командующего, но ты прав. Армия герцогства не останется без руководства, а вот Хети нужна будет серьёзная поддержка и защита. Надеюсь, ты набрал достойных бойцов в свой отряд.

- Да, там парни, которые с нами прошли не одну стычку, и я в них уверен.

- Желаю удачи, Рэй! Жаль, не смогла проводить Хети, ведьмы уже ушли. Передавай ей пожелание успеха!

- Спасибо, сестра! Хети будет рада.

***

- Хети, наш ковен возлагает на тебя большие надежды. К сожалению, я не могу сама возглавить экспедицию, потому что уже связана с одним источником. Ты вторая за мной по силе. Значит, тебе и идти во главе нашей экспедиции. С тобой пойдут ещё три ведьмы, близкие по уровню силы, но имеющие, кроме этого, капли древней крови. Им или тебе предстоит связать новый источник кровью, когда вы его найдёте.

- Если найдём, - неосторожно сорвалось у Хети.

- Нет! Именно когда, а не если! – упрямо поджала губы Вивена. – Я не провидица, но чувствую, что удача будет на нашей стороне! Ковен магов и этот хитрозадый Сайрен пусть утрутся! Им хватит старого источника. У них ещё есть протекторат над княжеством, и, я слышала, что Сайрен собирается предложить брак принцессе Гвенике. Каков ловкач! – раздражённо закончила верховная ведьма.

Хети сочла за лучшее промолчать. О, это старая и больная тема: соперничество двух ковенов – магов и ведьм. Все маги этого мира и все ведьмы независимо от страны проживания состояли на учёте в соответствующих ковенах. Этих ковенов было по одному на весь мир .

Была и третья сила – жрецы. Их было мало, они редко покидали свои храмы, но их слова были веским аргументом в спорах правителей, ведьм и магов. Потому что жрецы – посредники от богов.

Правда, в последнее время стала настойчиво проявляться четвёртая сила – источники. Правители и не заметили, как начали прислушиваться к мнению этих магических сущностей. И Хети где-то понимала верховную ведьму: владеть источником – значит владеть магией. Но считала, что источник сам выбирает себе хозяина. Как Кэти, как Алана.

Так что, собираясь в экспедицию, она не особо рассчитывала на привязку. Она простая ведьма. В ней нет королевской древней крови. Но утереть нос магам считала делом чести. Поэтому кровь из носа, как говорила Кэти, но источник найдут именно ведьмы!

Их отряд уже упаковал весь груз, собрал всех людей, идущих в поиск, а отряда сопровождения всё не было. Хети начала волноваться. Рэйдрих никогда не подводил. Но вот вдали поднялось облако пыли, и ведьма с облегчением выдохнула. Боевой отряд магов под командованием Рэя Финлира вступил на земли ковена ведьм для охраны экспедиции ведьм. Так диктовал договор, который заключили ковен и герцогство Дегрейв.

***

Четыре ведьмы, два ведьмака, четыре служанки плюс двадцать человек вооружённого отряда – такую команду отправил ковен ведьм в Сухие земли. Полное финансирование экспедиции, снаряжение, лошади, артефакты, амулеты и разовые порталы – всё обеспечивал ковен. Никто не знал, что пригодится в экспедиции и что ждёт путников.

Теперь, когда границы нового королевства Ланарк были обозначены не только на картах, но и на местности, десантироваться все экспедиции могли только на свободные земли. Давно эти каменистые плато и песчаные барханы не видели такого количества людей. Благо все экспедиции высадились в разных местах и никаких конфликтов поначалу не возникло.

Отряд ковена ведьм вынесло порталом в пески. Так получилось. Ни у кого не было карт новых земель, и выбирать удобное место для десанта не приходилось. Куда дотянулся портал из княжества Кинроссы, там и начало пути.

В первый день на энтузиазме и эмоциях прошли довольно много. И к вечеру уже могли определить основные проблемы предстоящего похода. Во-первых, в Сухих землях не работала магия. Алан, который когда-то десять лет потратил на изучение этих земель, об этом говорил. Но одно дело слова, другое – собственный опыт. Артефакты и амулеты, имеющие собственный запас магии, иссякали очень быстро и становились бесполезными вещицами.

Во-вторых, вода! Запас, который отряд взял с собой. Расходовался очень быстро. И уже на первом вечернем привале Рэй распорядился воду экономить и выдавать по норме одинаково каждому. Иначе экспедицию придётся прервать в самом начале. Ведь неизвестно, найдут ли они колодец с водой или хотя бы признаки воды.

В-третьих, ветер. Ветер в Сухих землях дул постоянно с большой силой, неся с собой тучи песка и пыли. Песок начинал скрипеть на зубах, забиваться под одежду, вызывая ощущение грязи, а помыться… негде и, главное, нечем!

Четвёртое, еда. В первый день были ещё не особо голодны. Но в последующие дни поняли, что надо делать остановки для готовки еды и отдыха.

Вывод. Найти источник одним коротким быстрым рейдом вряд ли получится. Значит, надо готовиться к основательному длительному пути. Поэтому само собой получилось, что руководство отрядом полностью перешло к Рэю.

Он раздал своим знаменитым пятёркам задания, и жизнь путников как-то упорядочилась. Передовая пятёрка несла дозор впереди отряда, замыкающая – прикрывала тыл. Ещё одна отвечала за организацию стоянок, а последняя – за охрану.